ATLAST (The Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope) é a sigla que distingue o projeto do próximo telescópio espacial Hubble: uma pequena joia capaz de estudar e mapear a atmosfera e a superfície de exoplanetas habitáveis num raio de 200 anos-luz.
A capacidade de captar luz em todo o seu espectro e as tecnologias muito avançadas são duas particularidades que podem facilmente ser resumidas numa característica que fará do ATLAST o maior olho humano do Universo: o tamanho da óptica. a lente grande de 2.0 6,5 metros. O maior telescópio óptico da Terra, o Grande Telescópio Binocular tem uma abertura óptica de 12 metros. ATLAST terá como objetivo ter 16.
Ou seja, 5 a 10 vezes a capacidade de observação que o melhor telescópio atual pode ostentar atualmente, mas com limite de sensibilidade até 2000 vezes maior. Este enorme desdobramento de forças não só nos permitirá observar e procurar planetas habitáveis numa cintura mais ampla (200 anos-luz), mas também medir a sua superfície e atmosfera: um pouco como olhar diretamente em busca de vida extraterrestre. Estou convencido de que a presença de vida inteligente no universo é um detalhe óbvio e inevitável, e que o nosso ‘encontro’ com civilizações diferentes da nossa depende do tempo: talvez não haja pousos de naves espaciais como nos filmes de ficção científica, mas sim um dia poderíamos tirar foto de amigos que estavam muito, muito distantes.
E comece a pensar: como dizemos a eles que estamos aqui?
Bem: o problema surgirá em não menos de 20 anos: o olho do ATLAST deverá ser lançado em uma data intermediária entre 2025 e 2035. Nosso belo telescópio se posicionará em uma órbita geoestacionária e começará a olhar em volta até até 2055. Eu poderia ter 80 anos quando ele se aposentar. Melhor não pensar nisso :)
