O desenvolvimento de alternativas vegetais e renováveis aos derivados de petróleo é um grande esforço na transição de uma economia fóssil para uma economia mais ecológica e sustentável.
O obstáculo nesse caminho é a integração de novas tecnologias em sistemas industriais já existentes, uma integração que apresenta riscos (evidentemente por muitos não dignos de serem tomados) principalmente ligados à produção e comercialização em massa.
Uma nova pesquisa publicada na Energy and Environmental Science, um grupo do Great Lakes Bioenergy Research Center e da University of Madison, Wisconsin descreveu um processo eficiente e econômico para a produção de HMF, Hydroxymethylfurfural, um composto derivado de planta considerado crucial no desenvolvimento de uma economia renovável.
O processo é simples e compatível com a infraestrutura industrial ligada à produção de xarope de milho, adoçante natural utilizado em muitos alimentos (até na Coca-Cola).
"Integramos essa tecnologia aos processos industriais atuais para reduzir o risco inicial 3 diminuir o capital inicial necessário para implantá-la em grande escala",
Ali Hussain Motagamwala, liderando o projeto.
O HMF pode ser usado para produzir uma ampla gama de materiais e combustíveis: é a base do atual Polietileno Tereftalato (PET), o plástico comum usado para produzir garrafas de água mineral ou outras embalagens: seu uso levaria à disseminação de bioplásticos totalmente biodegradáveis.
A questão dos custos
Actualmente e até à simples utilização de um processo de produção, a utilização do HMF é dificultada pelos seus elevados custos de produção: os bioplásticos são mais caros do que os correspondentes materiais derivados do petróleo.
Há uma forte demanda por alternativas sustentáveis. A questão neste momento é: quão competitivos eles podem ser em relação aos produtos petrolíferos e como podemos ajudá-los a competir?
O HMF tem um enorme potencial e produzi-lo usando a cadeia da indústria de frutose é um desafio crucial.
Como o processo funciona
O problema da biodegradabilidade dos plásticos surge das substâncias que formam a “mistura”: solventes que acabam impregnando os materiais e impossíveis de dissolver no ambiente uma vez utilizados. O processo desenvolvido pela equipe do Great Lakes Bioenergy Research Center resolve o problema usando um produto simples, feito apenas de água e acetona: o plástico assim obtido é sólido, mas facilmente "separável" uma vez usado.
Os pesquisadores fizeram uma estimativa econômica sobre a sustentabilidade do processo: com um preço mínimo de cerca de € 1650 por tonelada, há um retorno econômico de 25%, percentual que também mostra a possível rentabilidade de um investimento nesse setor.
Isso não é tudo: o mesmo processo também pode ser aplicado à glicose e biomassa, que são ainda mais baratas e mais abundantes que a frutose, mas esse desenvolvimento está ligado a uma segunda fase de aplicação, exigindo uma adaptação das infra-estruturas.
