Em 1873, o Dr. Joseph Howe injetou leite de cabra nas veias de um paciente com tuberculose, registrando imediatamente tonturas, dores nas costas e movimentos oculares incontroláveis. Ele dobrou a dose: o paciente morreu.
Apesar do resultado infeliz, o médico não desistiu, continuando seus experimentos em cães (matando 7) e três anos depois se convenceu: para substituir o sangue humano seria necessário leite humano e não leite de cabra! Não. Nem mesmo. Com mais um paciente morto, a terrível conclusão: o leite não era o substituto ideal do sangue, não era um sangue sintético ideal.
Já. Como o sangue humano é uma mistura especial de sais, proteínas, células e plaquetas perfeitamente organizadas para transportar oxigênio e nutrientes pelo corpo: nossa rede de veias é uma verdadeira infraestrutura de transporte (em média 160km de extensão por sujeito) por onde o sangue tira o lixo dos rins, transporta anticorpos e hormônios; quando há uma ferida, o sangue forma uma película sobre ela e permite a cura. Um de seus principais componentes, a hemoglobina, é tão importante para a vida que você pode encontrá-la em praticamente qualquer tipo de ser vivo.
Desde 1600 as tentativas de substituí-lo incluem todos os tipos de substâncias: leite, cerveja, urina, soluções salinas e muito mais, ainda melhor, para não dizer. O problema permaneceu: a enorme demanda por transfusões aumentou e o sangue é realmente necessário para tudo, desde cirurgia a tratamento de câncer, de transplantes a acidentes.
É claro que isso leva a uma conclusão: um substituto sintético do sangue seria uma verdadeira dádiva de Deus, mesmo economicamente. Uma estimativa diz que o mercado de sangue sintético pode crescer para 16 bilhões de euros nos primeiros 5 anos de comercialização deste produto. Quase 140 anos após os experimentos do Dr. Howe, ainda não há solução definitiva para esse quebra-cabeça biológico.
Não há solução?
Em rápida sucessão, quais são os marcos desse caminho: 1660: primeiras experiências de transfusão com substâncias de todos os tipos. 1795: primeira transfusão de sangue humano em um ser humano. 1880: consciência da inexistência de outros substitutos além do sangue para uma transfusão. 1966: o bioquímico Leland Clark demonstra as capacidades de transporte de oxigênio dos perfluorocarbonos (PFCs), embora com uma eficiência enormemente inferior à da hemoglobina. Anos 70-80: testes com uso de perfluorocarbonos, com verificação de efeitos colaterais graves. Nenhum composto desse tipo jamais obteve a aprovação da Food and Drug Administration. 2001: Hemopuro, desenvolvido pela empresa biofarmacêutica Biopure Corporation, é o único sangue sintético aprovado para venda no mundo (na África do Sul). O medicamento apresenta riscos elevados de ataque cardíaco e, noutros países que não a África do Sul, é utilizado apenas em situações desesperadas (por exemplo, em casos de recusa de transfusões por motivos religiosos).
A situação hoje
“Este campo era virtualmente obscuro até recentemente. Agora há um vislumbre de esperança."
Dr. Dipanjan Pan, professor de bioengenharia da Universidade de Illinois.
Hoje os pesquisadores estão “armados” com muito mais conhecimento em engenharia de materiais, nanotecnologia e biologia de células sanguíneas, e têm uma nova estratégia (certa ou errada, veremos): o sangue não precisa ser perfeito como o sangue real para ter valor, e não precisa ser tão complexo quanto o real para fazer o que você precisa.
Por esse motivo, eles se concentraram em criar produtos para serem usados nos casos em que uma transfusão tradicional é impossível: países subdesenvolvidos, naves, estações espaciais ou (no futuro) superfície marciana.
Eritrômetro, pó de sangue de emergência
Esta filosofia levou ao nascimento do Erythromer, uma célula sanguínea artificial com um formato particular de “donut” que contém um recipiente de tamanho nanométrico com hemoglobina purificada. Ao contrário do sangue doado tradicional, o Erythromer pode ser congelado, armazenado por muito tempo em temperatura ambiente e utilizado em pacientes de qualquer tipo sanguíneo. Segundo as intenções de seus idealizadores, é possível guardar um recipiente com pó de Eritrômero e em caso de emergência adicionar água para obter “sangue de emergência” para manter os pacientes vivos no trajeto de ambulância até o hospital.
Em outras palavras, não é sangue de verdade, não possui a capacidade de sangue de verdade, mas faz um trabalho necessário por um tempo limitado, e nisso é muito útil.
Os testes em ratos foram totalmente bem sucedidos e estão agora em curso testes em coelhos: antes dos testes em humanos, serão necessários testes em animais maiores e, posteriormente, em primatas.
Syntoplate
Outros laboratórios têm se concentrado em imitar as funções das plaquetas, necessárias para evitar sangramentos em caso de acidente. A engenheira de materiais Erin Lavik está desenvolvendo uma nanoestrutura de polímero sintético que “funciona” com plaquetas para acelerar e melhorar seu desempenho.
Em 2016, Sen Gupta, da Universidade Estadual, co-fundou a startup de biotecnologia Haima Therapeutics, que desenvolveu um substituto de plaquetas, Synthoplate, atualmente em testes em animais. Sen Gupta espera que as avaliações de segurança e toxicidade permitam que sua criação obtenha a aprovação do FDA em dois a três anos.
