Em 1873, o Dr. Joseph Howe injetou leite de cabra nas veias de um paciente com tuberculose, registrando imediatamente tonturas, dores nas costas e movimentos oculares incontroláveis. Ele dobrou a dose: o paciente morreu.
Apesar do resultado infeliz, o médico não desistiu, continuando seus experimentos em cães (matando 7) e três anos depois se convenceu: seria necessário leite humano para substituir o sangue humano, não o de cabra! Não. Nem mesmo. Para o enésimo paciente morto, a terrível conclusão: o leite não era o substituto ideal para o sangue, não era um sangue sintético ideal.
Já. Como o sangue humano é uma mistura especial de sais, proteínas, células e plaquetas perfeitamente organizadas para transportar oxigênio e nutrientes pelo corpo: nossa rede de veias é uma verdadeira infraestrutura de transporte (em média 160 km de comprimento por pessoa) através da qual o sangue retira o lixo dos rins, transporta anticorpos e hormônios; quando há uma ferida, o sangue forma uma película sobre ela e permite a cicatrização. Um de seus componentes fundamentais, a hemoglobina, é tão importante para a vida que você pode encontrá-la em praticamente qualquer tipo de ser vivo.
Desde 1600 as tentativas de substituí-lo incluem todos os tipos de substâncias: leite, cerveja, urina, soluções salinas e muito mais, ainda melhor, para não dizer. O problema permaneceu: a enorme demanda por transfusões aumentou e o sangue é realmente necessário para tudo, desde cirurgia a tratamento de câncer, de transplantes a acidentes.
É claro que isso leva a uma conclusão: um substituto sintético do sangue seria uma verdadeira dádiva de Deus, mesmo economicamente. Uma estimativa diz que o mercado de sangue sintético pode crescer para 16 bilhões de euros nos primeiros 5 anos de comercialização deste produto. Quase 140 anos após os experimentos do Dr. Howe, ainda não há solução definitiva para esse quebra-cabeça biológico.
Não há solução?
Em rápida sucessão, quais são os marcos desse caminho: 1660: primeiras experiências de transfusão com substâncias de todos os tipos. 1795: primeira transfusão de sangue humano em um humano. 1880: consciência da inexistência de substitutos além do sangue para uma transfusão. 1966: o bioquímico Leland Clark demonstra as capacidades de transporte de oxigênio dos perfluorocarbonos (PFCs), embora com uma eficiência muito inferior à da hemoglobina. 70-80: teste com o uso de perfluorocarbonos, com verificação de fortes efeitos colaterais. Nenhum composto desse tipo ganhou a aprovação da Food and Drug Administration. 2001: Hemopuro, desenvolvido pela empresa biofarmacêutica Biopure Corporation é o único sangue sintético aprovado para venda no mundo (na África do Sul). O medicamento tem alto risco de ataque cardíaco e, em outros países, além da África do Sul, é usado apenas em situações desesperadoras (por exemplo, em caso de recusa de transfusões por motivos religiosos).
A situação hoje
“Este campo estava praticamente escuro até recentemente. Agora há uma rachadura."
Dr. Dipanjan Pan, professor de bioengenharia da Universidade de Illinois.
Hoje, os pesquisadores estão "armados" com muito mais conhecimento em engenharia de materiais, nanotecnologia e biologia de células sanguíneas, e têm uma nova estratégia (certa ou errada, veremos): o sangue não precisa ser tão perfeito quanto real para obter um valor, e não precisa ser tão complexo quanto a coisa real para fazer o que é preciso.
Por esse motivo, eles se concentraram em criar produtos para serem usados nos casos em que uma transfusão tradicional é impossível: países subdesenvolvidos, naves, estações espaciais ou (no futuro) superfície marciana.
Eritrômetro, pó de sangue de emergência
Essa filosofia levou ao nascimento do Erythromer, uma célula sanguínea artificial com uma forma particular de "rosquinha" que contém um recipiente do tamanho de um nanômetro com hemoglobina purificada. Ao contrário do sangue doado tradicional, o Erythromer pode ser congelado, armazenado por um longo tempo em temperatura ambiente e usado em pacientes de qualquer grupo sanguíneo. Nas intenções de seus criadores você pode manter um recipiente com pó de eritrômero e em caso de emergência adicionar água para obter um "sangue de emergência" para manter os pacientes vivos a caminho do hospital de ambulância.
Em outras palavras, não é sangue de verdade, não possui a capacidade de sangue de verdade, mas faz um trabalho necessário por um tempo limitado, e nisso é muito útil.
Os testes em camundongos foram totalmente bem-sucedidos e os de coelhos estão em andamento: antes dos testes em humanos, serão necessários testes em animais maiores e, posteriormente, em primatas.
Syntoplate
Outros laboratórios se concentraram em imitar as funções das plaquetas, necessárias para evitar sangramentos em caso de acidente. A engenheira de materiais Erin Lavik está desenvolvendo uma nanoestrutura de polímero sintético que "colabora" com as plaquetas para acelerar e melhorar seu desempenho.
Em 2016, Sen Gupta, da Universidade Estadual, co-fundou a startup de biotecnologia Haima Therapeutics, que desenvolveu um substituto de plaquetas, Synthoplate, atualmente em testes em animais. Sen Gupta espera que as avaliações de segurança e toxicidade permitam que sua criação obtenha a aprovação do FDA em dois a três anos.
