Para sua nova missão, a NASA enviará um robô para a superfície de Titã, a lua de Saturno fortemente indicada como um planeta habitado por formas de vida.
Um quadricóptero do tamanho de um carro, com instrumentos capazes de identificar moléculas orgânicas, tem lançamento previsto para 2026 e chegada prevista para 2034.
Por que Titan?
Titã é o único planeta do nosso sistema solar que possui uma atmosfera espessa. É menor que Mercúrio e tem uma geografia muito diferente da da Terra.
A partir de pesquisas realizadas nos últimos anos, parece albergar grandes montanhas, vastos oceanos (provavelmente presos sob camadas de gelo) e uma atmosfera saturada de metano.
“Tem todos os ingredientes necessários para hospedar formas de vida”, dados Lori Glaze, diretor da divisão de ciência planetária da NASA.
As complexas cadeias de carbono em Titã são críticas para muitos processos biológicos e são tijolos semelhantes aos que evoluíram para construir vida na Terra.
Dragonfly, este é o nome do robô voador, ele nos dará “a oportunidade de descobrir esses processos e as condições que provavelmente já abrigam formas de vida”, O esmalte continua.
Novas fronteiras para novos objetivos
O de Titã é o quarta missão NASA no âmbito do programa “Novas Fronteiras”, que visa financiar projetos de exploração espacial de “baixo custo” (por assim dizer: abaixo de um bilhão de dólares cada).
As três primeiras missões
A NASA enviará Dragonfly para Titan após a sonda New Horizons, que atingiu e superou Plutão e o cinturão de Kuiper, OSIRIS-REx começou a procurar asteróides e a sonda Juno, que atualmente orbita Júpiter.
O que o Dragonfly fará
A Libélula pousará perto do Equador de Titã, entre dunas aparentemente compostas por camadas de hidrocarbonetos sólidos. Será movido a plutónio, tal como os rovers marcianos, e com os seus oito rotores será capaz de cobrir distâncias muito maiores do que qualquer antecessor espacial.
A atmosfera de Titã permite que o robô voe com facilidade, mas também terá que fazê-lo com relativa autonomia, já que os sinais da Terra levarão 43 minutos para chegar à lua de Saturno. Resumindo, não será exatamente como pilotar um drone com câmera.
Durante o vôo, o robô analisará a atmosfera do Titanic e fornecerá imagens aéreas. Na maior parte do tempo ele estará no solo analisando a composição da superfície.
O grande final será na cratera Selk, local do impacto de um antigo meteoro, onde os cientistas encontraram evidências de água líquida, moléculas orgânicas e reações químicas.
Nos conhecemos recentemente
NASA Ele (tal como a humanidade) não viu a atmosfera de Titã até 2005, quando a sonda Huygens passou pelas nuvens laranja do planeta para revelar o seu panorama deslumbrante.
“Em vez de água, Titã tem metano líquido,” foi a descoberta de cientistas relatados na Nature. “Em vez de rochas de silicato, tem gelo. Não tem poeira, tem partículas de hidrocarbonetos flutuando na atmosfera.”
A cerca de 1 bilhão e meio de quilômetros do Sol, está bastante frio: as temperaturas médias estão em torno de -180 ° C. Possui sua própria meteorologia, que fascina muito os especialistas, porque é composta de outros elementos que não terrestres.
Em geral, Titã é o lar de elementos (e talvez a vida) que uma Terra recém-nascida hospedou antes que a vida complexa começasse a se desenvolver.
Sara Horst, cientista da Universidade Johns Hopkins e membro do projeto Dragonfly da NASA em Titã, está emocionado. Ele compara Titã a uma “cozinha cósmica” onde existem todos os ingredientes para a vida. “Não estávamos lá quando eles se formaram. Não sabemos como eles se misturaram. Eles podem ter criado formas de vida que não podemos imaginar, com toda uma biologia baseada em hidrocarbonetos e não em água.".