Para sua nova missão, a NASA enviará um robô para a superfície de Titã, a lua de Saturno fortemente indicada como um planeta habitado por formas de vida.
Um quadricóptero do tamanho de um carro, com ferramentas capazes de identificar moléculas orgânicas, tem lançamento previsto para 2026 com previsão de chegada em 2034.
Por que Titan?
Titã é o único planeta do nosso sistema solar a ter uma atmosfera densa. É menor que Mercúrio e tem uma geografia muito diferente da da Terra.
Pelas pesquisas feitas nos últimos anos, parece abrigar grandes montanhas, vastos oceanos (provavelmente presos sob lençóis de gelo) e uma atmosfera saturada de metano.
"Ele tem todos os ingredientes necessários para hospedar formas de vida", dados Lori Glaze, diretor da divisão de ciência planetária da NASA.
As complexas cadeias de carbono em Titã são críticas para muitos processos biológicos e são tijolos semelhantes aos que evoluíram para construir vida na Terra.
Dragonfly, este é o nome do robô voador, ele nos dará "a oportunidade de descobrir esses processos e as condições que provavelmente já abrigam formas de vida", O esmalte continua.
Novas fronteiras para novos objetivos
O de Titã é o quarta missão NASA como parte do programa "New Frontiers", que visa financiar projetos de exploração espacial de "baixo custo" (por assim dizer: abaixo de um bilhão de dólares cada).
As três primeiras missões
A NASA enviará Dragonfly para Titan após a sonda New Horizons, que atingiu e superou Plutão e o cinturão de Kuiper, OSIRIS-REx começou a procurar asteróides e a sonda Juno, que atualmente orbita Júpiter.
O que o Dragonfly fará
A libélula pousará perto do Equador do Titã, entre dunas aparentemente compostas de camadas de hidrocarbonetos sólidos. Ele será alimentado por plutônio, como os rovers marcianos, e com seus oito rotores, cobrirá muito mais distância do que qualquer predecessor espacial.
A atmosfera de Titã permite que o robô voe com facilidade, mas também terá que fazê-lo em relativa autonomia, pois os sinais da Terra levarão 43 minutos para chegar à lua de Saturno. Não será exatamente como pilotar um drone de tiro, em suma.
Quando em voo, o robô analisará a atmosfera do Titanic e fornecerá imagens aéreas. Na maioria das vezes estará no solo, analisando a composição da superfície.
O grande final será na Cratera Selk, o local do antigo impacto do meteoro, onde os cientistas encontraram evidências de água líquida, moléculas orgânicas e reações químicas.
Nos conhecemos recentemente
NASA (como a humanidade) não viu a atmosfera de Titã até 2005, quando a sonda Huygens passou pelas nuvens alaranjadas do planeta para revelar seu extraordinário panorama.
"Em vez de água, Titan tem metano líquido", foi a descoberta de cientistas relatados na Nature. "Em vez de rochas de silicato, tem gelo. Não tem poeira, tem partículas de hidrocarbonetos flutuando na atmosfera."
A cerca de 1 bilhão e meio de quilômetros do Sol, está bastante frio: as temperaturas médias estão em torno de -180 ° C. Possui sua própria meteorologia, que fascina muito os especialistas, porque é composta de outros elementos que não terrestres.
Em geral, Titã é o lar de elementos (e talvez a vida) que uma Terra recém-nascida hospedou antes que a vida complexa começasse a se desenvolver.
Sara Horst, cientista da Universidade Johns Hopkins e membro do projeto NASA Dragonfly em Titã, está emocionado. Ele compara Titã a uma "cozinha cósmica" onde há todos os ingredientes para a vida. "Nós não estávamos lá quando eles se formaram. Não sabemos como eles se misturaram. Eles podem ter criado formas de vida que não podemos imaginar, com toda uma biologia baseada em hidrocarbonetos em vez de água".
