Os investigadores que estudam a superfície lunar depararam-se com uma descoberta inesperada: a partir de dados sobre a topografia lunar, verifica-se que existe uma “anomalia” gravitacional precisamente em correspondência com uma grande cratera na região do Pólo Sul, que parece conter um grande depósito de material denso. , presumivelmente os restos de um antigo asteróide metálico.
A área, conhecida como Bacia do Sul-Aitken, é uma das maiores crateras de impacto conhecidas: tem um diâmetro de 2500 quilômetros. Houve impactos ainda maiores (incluindo alguns na Terra), mas a fina atmosfera lunar preserva estes vestígios muito melhor e por mais tempo: é por isso que aquela área sempre foi objecto de investigação. Recentemente, o módulo de pouso chinês Chang'e visitou a área, estacionado em uma pequena cratera chamada Von Karmán.
Uma equipe da Universidade de Baylor, no Texas utilizou dados das missões do Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de 2011 e 2012, e do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), que monitorou a área durante 10 anos, para formular novas hipóteses sobre a origem da cratera. Tomados em conjunto, apresentam uma estranheza: na área da cratera, a gravidade deveria diminuir ligeiramente, mas na realidade aumenta.
A explicação mais plausível é que o objeto responsável pelo impacto ainda esteja lá, quase intacto abaixo da superfície. Há 4 mil milhões de anos, um asteróide predominantemente metálico atingiu o nosso satélite e lá permaneceu enterrado.