Uma equipe de pesquisa da Columbia Engineering se inspirou no pessoal cego tradicional.
O resultado é um "bastão robótico", um assistente equipado com um laser LiDAR que oferece a capacidade de "tocar" objetos com luz para ajudar a atravessar um espaço.
Canine (de "Cane", stick) é o nome deste dispositivo que redefine o conceito de autonomia espacial e melhora a estabilidade da marcha para todos, videntes e não videntes.
De acordo com um levantamento preliminar realizado pela equipe, 35% das pessoas entre 75 e 80 anos sofrem de algum tipo de problema motor (contra 4% das pessoas entre 18 e 49 anos). Estes números deverão aumentar, dada a tendência observada. Hoje, a diferença entre "jovem" e "velho" é de cerca de 7 para 1. Para cada pessoa com 75 anos ou mais, há 7 com menos de 75 anos. Em 2050, essa proporção será de 5 para 1. A tecnologia assistiva mais inteligente será indispensável.
As varas inteligentes
Uma abordagem que também foi tentada com sucesso no passado, a do bastão inteligente. Vários dispositivos foram desenvolvidos, alguns definitivamente voltados para cegos com sensores de posição. Outros voltados ao diagnóstico, com medidores de frequência cardíaca ou outros, capazes de ler a condição do paciente durante o uso.
Na verdade, embora o conceito de "bengala" seja mais fácil de abraçar, é mais sobre as mãos gentis de assistentes robóticos que ajudam as pessoas a avançar quando a caminhada se torna mais complicada.
Canino
A tarefa do protótipo Columbia é exatamente isso: oferecer uma mão suave e uma condução segura. O dispositivo é composto por uma base robótica que monitora o usuário durante seus movimentos e se move de acordo, e um bastão robótico que leva em consideração tanto o estresse do usuário quanto as indicações de sua base.
A bengala, na prática, coleta informações da base e oferece um feedback suave à mão do usuário, para ajudá-lo a se orientar.
Pesquisa
Para treinar Canine, os sujeitos do teste (12 voluntários perfeitamente saudáveis) caminharam para cima e para baixo milhares de vezes ao longo de uma faixa equipada com sensores. Eles fizeram isso usando um capacete de RV que lhes forneceu modelos visuais com diferentes desconfortos (perturbações laterais, cegueira parcial, outros tipos de interferência correspondentes a várias patologias). Os caminhos foram então repetidos com a ajuda de Canine, que coletou os dados e os comparou com os anteriores. O resultado é uma melhoria considerável na estabilidade dos sujeitos.
O documento do projeto está disponível na revista Automation Letters. Aqui está um pequeno vídeo mostrando as fases do teste:
"A próxima fase da pesquisa será um teste em pacientes idosos para enriquecer Canine com dados cada vez mais detalhados", diz o professor Sunil Agrawal, diretor do Laboratório de Robótica e Reabilitação, que lidera a pesquisa.
Agrawal e seus colegas estão confiantes de que Canine será uma solução econômica e eficaz para uma necessidade cada vez mais presente no planeta, a de prosseguir em uma idade cada vez mais avançada e com um ritmo mais estável.
