Desde que vimos a mãe de Bambi cair no chão, começamos a entender o conceito de morte.
Pelo menos pensamos que sim: a simples definição de morte (o corpo para de funcionar) não considera quantas coisas ainda precisam ser entendidas.
“Na verdade, não sabemos nada sobre o que acontece quando morremos”, dados Pedro Nobre, professor da Universidade do Alabama. Noble testou essa “ignorância” em si mesmo quando se deparou com uma descoberta que surpreenderá os estudiosos.
Existem alguns genes adormecidos no organismo que são ativados apenas horas ou até dias após a morte de um organismo.
O papel dos genes
Um gene é um conjunto de instruções químicas feitas de DNA que dizem ao corpo como fazer algo. Quando um gene é ativado, essas instruções são transcritas do nosso RNA, e nossas células podem então usar essas sequências transcritas como base para a construção de moléculas complexas. Em outras palavras, se um gene é uma receita de um livro de receitas, a ativação é como transcrever essa receita para obter a lista de ingredientes a serem comprados para prepará-la.
A descoberta
Noble e seus colegas da Universidade de Washington estavam testando uma técnica para medir a atividade genética. Como medida de controlo, analisaram tecidos retirados de peixes-zebra mortos, na esperança de medir a rápida deterioração das atividades celulares. E foi isso que eles realmente encontraram. Com algumas exceções chocantes.
Após a sua morte, cerca de 1% dos genes do peixe-zebra começam a ser ativados, como se dissessem às células para se prepararem para construir algo.
A ideia de que os genes começam a se mover após a morte de um organismo era totalmente surpreendente, a tal ponto que os pesquisadores pensaram que se tratava de um erro de medição. Repetindo os testes, o fenômeno voltou a tempo. Nos peixes, e depois nos ratos, o que parecia impossível acabou sendo certo: existem genes que ativam horas, às vezes dias após a morte de um organismo.
O ponto de viragem
Os resultados instrumentais não restringiram o ceticismo dos cientistas, até uma equipe liderada por Roderic Guigó no Centro de Regulação Genética de Barcelona ele também descobriu o mesmo fenômeno em humanos.
Guigó e sua equipe estudavam a regulação de genes nos tecidos de pessoas que doaram seus corpos para a ciência. A publicação dos resultados dos estudos da Noble em peixes e ratos não os surpreendeu: eles chegaram à mesma conclusão quase simultaneamente.
Consequências da descoberta?
“Compreender como os órgãos se comportam em nível molecular após o término dos processos celulares pode levar a uma maior compreensão dos processos relacionados aos transplantes ou à preservação de partes importantes do corpo”, diz Guigó.
Outro importante campo de aplicação pode ser o da ciência forense: mudanças nos genes podem funcionar como um relógio real capaz de datar a morte de uma pessoa de uma a 24 horas antes.
Sim, mas por que isso acontece?
Enquanto, em um nível prático, a descoberta abre novas possibilidades para a ciência médica, a questão maior (por que alguns genes são ativados após a morte?) É um mistério.
Noble acredita que a chave deve ser encontrada no tipo de genes que se reativam após o sono durante a vida toda: muitos deles estão ligados a funções e atividades normalmente inibidas. Por exemplo, após a morte, o gene que diz às células para produzirem uma coluna vertebral é reativado (e como já existe uma, não há razão para desenvolver outra.
Em resumo, se o motivo da reativação genética “post-mortem” permanece desconhecido, o que agora parece evidente é que a morte é um processo muito mais complicado do que pensávamos.
As células do nosso corpo, ao que parece, não param de funcionar “tout court”. Eles simplesmente param de trabalhar juntos. O estudo do que acontece nas horas e dias imediatamente após a morte é uma fronteira completamente nova.
“Eu chamo isso de o pôr do sol da morte,” diz Nobre. “Onde ocorre a ruptura entre as células e todo o organismo em funcionamento? Esta é uma grande pergunta. Ninguém sabe."
