Boas notícias! Em apenas dez anos, veremos duas viagens espaciais explorar um dos lugares mais habitáveis do sistema solar além da Terra (se excluirmos o sábado à noite).
Vida na Europa: seria uma descoberta extraordinária. O anúncio emocionante para a NASA que deu o luz verde para Europa Clipper faz todo mundo sonhar. A primeira espaçonave em órbita chegará à lua de Júpiter no início dos anos 30. A astronomia diz de forma clara e redonda: não encontraremos vida em Júpiter, esse planeta também é muito espinhoso de se visitar, mas em seu satélite podemos esperar por isso.
O prosseguimento da missão na europa está associado ao da ESA, que há 4 meses iniciou o desenvolvimento de JUICE, que significa Jupiter Icy Moons Explorer. O SUCO precederá um pouco o Clipper, chegará à Europa em pouco mais de 9 anos.
No início da era espacial, todos imaginavam que toda a vida dependia da energia do sol. As luas congeladas dos planetas exteriores foram consideradas o último lugar para se olhar. A descoberta de ecossistemas inteiros nas profundezas do oceano da Terra mudou completamente a percepção dele.
Curiosamente, sabemos agora que a vida pode nascer mesmo "sem sol", e de fato o gelo poderia ter protegido e acompanhado seu desenvolvimento.
Europa, o berço da vida?
Europa pode hospedar em seu corpo líquido um oceano sob calotas polares, vida de todos os tipos, desde o microbiano em diante.
Isso ocorre porque ele contém três pré-requisitos essenciais para a vida: uma fonte de energia, um solvente líquido onde os produtos químicos em interação se dissolvem e moléculas bioquímicas.
A energia de Europa vem da combinação de sua órbita em torno de Júpiter e da interação gravitacional entre os dois corpos celestes e outras duas luas. Essa combinação de forças permite mudanças gravitacionais na Europa a cada órbita: uma espécie de "vibração" que impede a água de congelar completamente.
A presença de moléculas bioquímicas na Europa, se não proveniente do núcleo da estrela, é garantida por impactos confirmados com cometas no passado (relativamente) recente.
Um radar quebra-gelo
O Europa Clipper e o JUICE terão um radar especial para "perfurar" a superfície congelada do Europa. Não são tecnologias recentes, mas eficazes, se você considerar que tanto na Antártica quanto em Marte cumpriram muito bem o seu dever no rastreamento do subsolo.
A busca pela vida na Europa parece a academia ideal para essa tecnologia, porque quanto mais frio o gelo, mais clara a resposta ao radar. A temperatura média na Europa é -170 ° C. As estimativas atuais dizem que entre 15 e 25 km de profundidade há água líquida.
O Telescópio Espacial Hubble de fato localizou muitos casos em que a água líquida é ainda mais próxima. No hemisfério sul, ele chega à superfície na forma de "penas geladas" cristalizando instantaneamente, como lava de um vulcão.
JUICE e Europa Clipper, "estudando" anomalias gravitacionais e de gelo, têm como objetivo entender qual é o melhor ou mais promissor ponto a procurar. Depois deles virão sondas que realmente começarão a perfurar o gelo.
Os desafios a enfrentar
A próxima geração de sondas encontrará muito mais problemas do que o JUICE e o Europa Clipper. Um trado não será suficiente para coletar amostras da vida: para quilômetros de gelo duro como granito, será necessário um laser ou talvez reatores nucleares para deixar o derretimento entrar e abrir caminho. Talvez um pequeno submarino para cair no "buraco" feito.
Mesmo em áreas com gelo fino e água perto da superfície, não será fácil trazer veículos "pesados" até lá. A proximidade de Europa com Júpiter cria um forte campo gravitacional que requer muita velocidade e muito combustível para evitar ser pego por ele. JUICE também encontrará complicações na exploração de Ganimedes, outra lua de Júpiter. Para visitá-lo, serão necessários 3000 kg de combustível.
A presença de radiação forte de Júpiter, constitui outro perigo para a espaçonave: por esse motivo, o Clipper fará órbitas muito amplas, a fim de resistir o maior tempo possível.
Nós não esquecemos a ausência de uma atmosfera densa na Europa: outro problema que o forçará a manobrar sem pára-quedas ou freios de algum tipo. Tudo só pode ser feito com foguetes, aumentando o uso de combustível.
Você achou que acabou? Existem também os problemas que traremos: A Europa é atualmente um ambiente completamente intocado. Tarefas como as que estabelecemos podem contaminá-lo com combustíveis de foguetes ou com micróbios terrestres que trouxemos por engano (eles sempre tendem a embolsar passageiros clandestinos).
