Boas notícias! Em apenas dez anos, veremos duas viagens espaciais explorar um dos lugares mais habitáveis do sistema solar além da Terra (se excluirmos o sábado à noite).
Vida na Europa: seria uma descoberta extraordinária. O emocionante anúncio à NASA que deu ao luz verde para Europa Clipper faz todo mundo sonhar. A primeira espaçonave em órbita alcançará a lua de Júpiter no início de 30. A astronomia diz isso claramente: não encontraremos vida em Júpiter, esse planeta também é bastante espinhoso de se visitar, mas podemos esperar muito bem no seu satélite.
A luz verde para a missão à Europa coincide com a da ESA, que há 4 meses iniciou o desenvolvimento de JUICE, que significa Jupiter Icy Moons Explorer. O SUCO precederá um pouco o Clipper, chegará à Europa em pouco mais de 9 anos.
No alvorecer da era espacial, todos imaginavam que toda a vida dependia da energia do sol. As luas geladas dos planetas exteriores foram consideradas o último lugar para olhar. A descoberta de ecossistemas inteiros nas profundezas dos oceanos da Terra mudou completamente a percepção da coisa.
Curiosamente, sabemos agora que a vida também pode surgir “sem o sol” e, de facto, o gelo pode ter protegido e acompanhado o seu desenvolvimento.
Europa, o berço da vida?
Europa pode hospedar em seu corpo líquido um oceano sob calotas polares, vida de todos os tipos, desde o microbiano em diante.
Isso ocorre porque ele contém três pré-requisitos essenciais para a vida: uma fonte de energia, um solvente líquido onde os produtos químicos em interação se dissolvem e moléculas bioquímicas.
A energia de Europa vem da combinação da sua órbita em torno de Júpiter e da interação gravitacional entre os dois corpos celestes e duas outras luas. Esta combinação de forças permite mudanças gravitacionais em Europa a cada órbita: uma espécie de “vibração” que evita que a água congele completamente.
A presença de moléculas bioquímicas em Europa, se não provenientes do núcleo da estrela, é garantida por impactos confirmados com cometas num passado (relativamente) recente.
Um radar “quebra-gelo”
Tanto o Europa Clipper quanto o JUICE levarão consigo um radar especial para “perfurar” a superfície gelada de Europa. Tecnologias não recentes, mas eficazes, se considerarmos que tanto na Antártica como em Marte cumpriram muito bem o seu dever de escanear o subsolo.
A busca pela vida na Europa parece a academia ideal para essa tecnologia, porque quanto mais frio o gelo, mais clara a resposta ao radar. A temperatura média na Europa é -170 ° C. As estimativas atuais dizem que entre 15 e 25 km de profundidade há água líquida.
O Telescópio Espacial Hubble localizou de facto muitos casos onde a água líquida está ainda mais próxima. No hemisfério sul, chega à superfície sob a forma de “penas congeladas” que se cristalizam instantaneamente, como a lava de um vulcão.
A JUICE e a Europa Clipper, ao “estudarem” o gelo e as anomalias gravitacionais, pretendem perceber qual é o melhor ou mais promissor local para procurar. Depois deles virão sondas que realmente começarão a perfurar o gelo.
Os desafios a enfrentar
A próxima geração de sondas encontrará muito mais problemas do que a JUICE e a Europa Clipper. Para recolher quaisquer amostras de vida, uma broca não será suficiente: para quilómetros de gelo tão duro como granito, será necessário um laser, ou talvez reactores nucleares que possam derreter no seu interior para abrir caminho. Talvez um pequeno submarino para descer no "buraco" feito.
Mesmo em áreas com gelo fino e água próxima à superfície, não será fácil trazer veículos “pesados” até lá. A proximidade de Europa com Júpiter cria um forte campo gravitacional que requer muita velocidade e combustível para evitar ser capturado por ele. A JUICE também encontrará complicações na exploração de Ganimedes, outra lua de Júpiter. Para visitá-lo serão necessários 3000kg de combustível.
A presença de radiação forte de Júpiter, constitui outro perigo para a espaçonave: por esse motivo, o Clipper fará órbitas muito amplas, a fim de resistir o maior tempo possível.
Nós não esquecemos a ausência de uma atmosfera densa na Europa: outro problema que forçará manobras sem paraquedas ou freios de algum tipo. Tudo pode ser conseguido apenas com foguetes, aumentando o uso de combustível.
Você achou que acabou? Existem também os problemas que traremos: A Europa é atualmente um ambiente completamente intocado. Tarefas como as que estabelecemos podem contaminá-lo com combustíveis de foguetes ou com micróbios terrestres que trouxemos por engano (eles sempre tendem a embolsar passageiros clandestinos).