Todo mundo já viu imagens de época do desastre do Zeppelin, e eles não precisam pensar muito para entender por que eles fugiram dos céus após uma série de acidentes desastrosos.
Hoje, uma tecnologia mais segura pode ser a chave para o retorno dos dirigíveis aos nossos céus. Enquanto isso, vamos vê-los a partir de janeiro, com toda a sua carga de sugestões, na série "Esses materiais sombrios" retirados da trilogia de romances de fantasia de Philip Pullman. No universo paralelo descrito pela série, os dirigíveis gigantes transportam correio, soldados em batalha e exploradores no Ártico: de diferentes estações de Londres, os dirigíveis partem a cada hora como trens locais.
Uma realidade paralela (por esta e outras razões) bastante distante da nossa. Mas veremos por que não podemos dizer que o uso de aeronaves "nesses assuntos obscuros" é imaginativo.
A realidade de nossas aeronaves é diferente
Nesse universo “deste” você encontra um par de pequenas aeronaves promocionais pelos Estados Unidos, outra que traz alguns turistas ao interior da Alemanha e param. Construir um dirigível ainda não é tão lucrativo.
Em alguns anos, as coisas podem mudar. Uma classe completamente nova de aeronaves modernas está a caminho. Em 2024, um dos primeiros novos modelos de dirigíveis Airlander poderia voar sobre o Pólo Norte, e seria o primeiro em 96 anos. A bordo, turistas a partir de € 80000 por viagem em vez de exploradores: se quiser gastar, Os ingressos já estão à venda.
O Airlander não será o único a navegar pelos céus. Também dentro de 4 ou 5 anos, um dirigível maior que um Airbus e tão alto quanto um prédio de 12 andares deve decolar de Jingmen, na China. Sua tarefa será levantar cargas pesadas em lugares difíceis. Seus fabricantes têm muitas expectativas sobre este projeto moderno de dirigível de transporte: eles planejam cerca de 150 dessas aeronaves dentro de 10 anos.
Vamos dar um passo atrás
Nos livros de história, a queda do Hindenburg em 1937 marcou o fim da breve e gloriosa era do dirigível. De fato, a Marinha dos EUA continuou a usar dirigíveis para guerra antissubmarina durante a Segunda Guerra Mundial. A American Blimp Corporation produziu dirigíveis para publicidade. Mesmo o histórico Zeppelin na Alemanha construiu dirigíveis novos, maiores e tecnologicamente mais avançados, em um setor obviamente muito difícil.
O problema do dirigível moderno para investidores e clientes em potencial era que ele ainda apresentava custos e riscos elevados.
Não funcionou muito bem. As empresas conseguiam vender poucos dirigíveis, havia demanda por modelos grandes, mas os custos de desenvolvimento desencorajavam a produção. Hoje há uma determinação de fazer as coisas de forma diferente, a qualquer custo.
HAV
O Airlander é a criação da Hybrid Air Vehicles (HAV), empresa fundada em 2007 pelo pioneiro do dirigível britânico Roger Munk. O novo centro de tecnologia da HAV está localizado em uma vibrante propriedade industrial nos arredores de Bedford, uma hora ao norte de Londres, em meio a uma paisagem de enormes novos armazéns e complexos residenciais.
Dentro do centro de tecnologia está o módulo de carga do protótipo Airlander, ainda repleto de bancos de equipamentos eletrônicos de seu voo de teste final. Ao lado está um modelo em tamanho real de uma cabine de passageiros para um voo para o Pólo Norte.
Luxo voador
As cabines estarão totalmente montadas. Existem janelas de altura total em ambos os lados e até mesmo atrás do cockpit. O protótipo também inclui um piso de vidro e um grande sofá oval de couro que parece flutuar no vazio. Isso é para os passageiros abastados sentarem enquanto tomam coquetéis feitos atrás do bar com tampo de vidro.
O design "híbrido" do Airlander permite que ele voe mais rápido e transporte mais carga do que nunca. Não precisa de uma grande equipe de terra, nem de ancoradouros, nem de um hangar. Uma estrutura sólida e agradável, não há risco de vazamento de gás ou fazer um dirigível disquete toda a aeronave.
O dirigível foi desenvolvido inicialmente para os militares dos EUA. Quando o programa foi cancelado em 2013, foi devolvido ao Reino Unido, convertido para uso civil e nomeado Airlander 10. Foi finalmente retirado em janeiro de 2019 após sete voos de teste.
"Nossos voos mostraram ao mundo exterior que o Airlander é real"Diz Nick Allman, diretor de operações do HAV. "Até então, o risco era que as pessoas olhassem para ele e pensassem que era apenas um produto fictício."
Existe um “nicho” que pode se tornar lucrativo e justificar o retorno comercial dos dirigíveis para o transporte de passageiros. É um tipo de cliente que de bom grado levaria um pouco mais de tempo e dinheiro para chegar ao seu destino, mas com poucas emissões.
Os dirigíveis "modernos" produzem menos poluição do que uma aeronave convencional: o HAV recebeu fundos do governo de mais de 1 milhão de euros para eliminá-lo completamente com um sistema de propulsão elétrica.
Aeronaves de levantamento de peso
Apesar de seu enorme tamanho, o Airlander 10 ainda é relativamente pequeno. Os clientes que precisariam usar o Airlander para levantar cargas pesadas preferirão o Airlander 50 maior e pré-projetado. No entanto, é precisamente esse mercado que os rivais consideram a melhor oportunidade para o dirigível.
A Skunk Works da Lockheed Martin em Palmdale, Califórnia, outrora famosa pelos aviões de reconhecimento Blackbird U-2 e SR-71, poderá em breve ser famosa por outra coisa: dirigíveis. O programa de dirigíveis híbridos da gigante aeroespacial americana está planejado lá.
Lançado no Paris Air Show em 2015, o LMH-1 é semelhante em tamanho e forma ao Airlander. Como seus rivais britânicos, a Lockheed inicialmente construiu uma demonstração virtual para mostrar o conceito, mas - ao contrário do HAV - eles ainda estão nos estágios iniciais de desenvolvimento do protótipo. Talvez os projetos de dirigíveis desses "materiais escuros" estejam à frente deles. Quando Lockheed receber pedidos de dois dígitos para sua aeronave, eles abrirão sua bela fábrica.
"A demanda é criada quando os clientes têm necessidades não atendidas", diz Robert Boyd, gerente de programa da Lockheed. "Identificamos a necessidade de uma solução segura e sustentável que possa entregar cargas pesadas e pessoal para comunidades remotas que não possuem infraestrutura."
“Os dirigíveis podem realizar uma série de missões que vão desde ajuda humanitária até extração de recursos naturais e operações de carga pesada. Também é possível que, uma vez que os dirigíveis entrem no mercado, outros usos possam ser descobertos. Neste caso, o céu não é o limite. "
A baleia voadora
O dirigível em forma de baleia azul é conhecido pelo nome (pouco atraente) de LCA60T. É a criação da bem financiada e ambiciosa startup Flying Whales, com sede em Paris, fundada por Sébastien Bougon. A Flying Whales tem uma lista impressionante de acionistas que inclui os governos da França, China e Quebec. 25% do negócio pertence à China Aviation Industry General Aircraft Co Ltd (Caiga), que tem a reputação de buscar agressivamente novas tecnologias.
A Flying Whales quer fazer as coisas de maneira diferente. Arrecadou mais de 320 milhões de euros para produzir o dirigível em Bordeaux, na França, perto de Montreal, no Canadá, e Jingmen, na China. Mais importante ainda, assinou um memorando de entendimento com um grande operador de aeroporto internacional para construir 150 bases de dirigíveis em todo o mundo.
"Analisamos muitos dos antigos projetos de dirigíveis para que possamos aprender com eles."ele diz Michele Renaud, Chefe de operações de Baleias Voadoras. "Queríamos transportar 60 toneladas de carga útil e ter um sistema de propulsão poderoso, e você precisa de algo forte para fazer isso."
"Teremos nossa própria empresa operacional porque muitas vezes alguém precisará de um dirigível. Por exemplo, em uma situação de desastre humanitário, mas eles precisarão de suporte técnico adicional de pessoas que sabem como gerenciá-lo".
Sempre houve um elemento de verdade, mesmo na Oxford alternativa de Pullman, vista em "These Dark Matters". Agora sua fantasia poderia se tornar realidade.
Há uma antiga fotografia de 1913 de um dirigível terrestre em University Parks, Oxford, cercado por curiosos. Em 1930, o enorme dirigível britânico R100 pairou sobre o centro de Oxford e parou a cidade. Em 2007, um empreiteiro local propôs um serviço de dirigível comercial que poderia ligar Oxford a Cambridge em uma hora.
O mundo não estava pronto para a visão de baixo carbono de Stewart em 2007, nem para os mundos paralelos de (eu mencionei isso?) "The Dark Matters".
