Numa cena atroz da recente série Chernobyl transmitida pela Sky Atlantic, é relembrada a tentativa dos engenheiros soviéticos de utilizar robôs fornecidos pela então Alemanha Ocidental para limpar os escombros do telhado da central devastada pela catástrofe.
Originalmente destinados à exploração lunar, os robôs utilizáveis foram concebidos para resistir a condições hostis, mas foram “atingidos pela morte” pela intensa radiação do reator. As autoridades não tiveram então outra escolha senão convencer os humanos a realizarem trabalhos que os expunham à morte certa, a fim de salvar milhares, talvez milhões de vidas. Com Latro hoje, não seria útil.
Robôs são realmente úteis hoje
As usinas nucleares de hoje são muito mais seguras, mas não sem risco: das obsoletas instalações de Sellafield, o local de tratamento de resíduos nucleares do Reino Unido, até a usina japonesa de Fukushima, que tem um problema de armazenamento muito grave após o desastre de 2011, é procurando um renascimento muito cansativo através de energias renováveis.
Ao contrário de seus antecessores soviéticos, no entanto, os engenheiros de hoje têm acesso a um exército crescente de robôs úteis que podem ajudar em qualquer coisa, da desativação à recuperação de desastres, mantendo os humanos fora de perigo.
Latro, escorpião robótico que não tem medo de radiação
Um deles é Latro, desenvolvido pela Universidade de Manchester e Forth Engineering. A Latro está equipada com equipamentos fotográficos, scanners a laser, cortadores e softwares especiais. Uma aranha robótica (me lembra um escorpião também) que pode recuperar e armazenar material radioactivo de zonas perigosas de Sellafield: um local que produziu um trágico inventário de resíduos mortais desde que foi inaugurado na década de 50.
A universidade também está desenvolvendo robôs úteis para a limpeza de Fukushima, onde a localização precisa de parte do combustível nuclear derretido permanece desconhecida.
“A robótica neste contexto diz respeito a muitos campos de aplicação. Exploração, acesso a diferentes áreas, melhor compreensão do que há dentro delas, a quantidade de radiação e a localização do combustível fundido. Todos os elementos cruciais para melhor definir a operação de recuperação", diz o professor Barry Lennox, especialista em desmantelamento nuclear no Departamento de Robótica de Manchester.
A importância do financiamento público
Os robôs úteis não têm apenas um propósito operacional para nos apoiar ou nos aliviar do nosso trabalho. Eles podem e devem ser usados para nos proteger e salvar nossas vidas. Neste sentido, o seu desenvolvimento não pode ignorar o contexto do financiamento público e dos estudos académicos.
Os acadêmicos têm mais liberdade do que as empresas para assumir riscos associados à demonstração de que novas tecnologias funcionarão no campo. Tecnologias como Latro são desenvolvidas com um objetivo totalmente diferente do lucro. Eles se beneficiam de intenções e investimentos que um indivíduo privado não faria e não faria.
Depois que um conceito é desenvolvido, o caminho fica mais fácil para os parceiros de negócios. A confiança dos investidores privados aumenta e as empresas podem ajudar na implantação em larga escala de uma tecnologia.
Não só: o desenvolvimento “público” de uma Tecnologia permite à comunidade adquirir conhecimento e divulgá-lo em cascata aos estudantes das novas gerações. Caso contrário, um particular geralmente tem interesse em manter esse conhecimento para si.