O que quer que você pense sobre a energia nuclear, não pode ignorar toneladas de resíduos radioativos e viciados com quem ninguém sabe o que fazer. Por enquanto estão “enterrados” em áreas de armazenamento subterrâneo onde devem permanecer por muito, muito tempo. Os mais difíceis de morrer, o urânio 235 e o plutônio 239, têm meia-vida de 24.000 mil anos.
É por isso que acredito que as recentes alegações do físico são importantes Gerard Mourou fez em seu extenso discurso sobre a aceitação do Nobel. “Os lasers”, disse ele, “poderiam reduzir a vida útil dos resíduos nucleares de um milhão de anos para 30 minutos”. Ele também reiterou isso em um próxima entrevista.
Quem é Gérard Mourou?
Mourou é o co-destinatário do Prêmio Nobel de 2018 em física: ele ganhou junto com Mulher de Strickland para o desenvolvimento do Amplificação de Pulso Chirped (CPA) da Universidade de Rochester. No seu discurso, referiu-se à sua “paixão pela luz”.
O CPA produz pulsos ópticos muito curtos e de alta intensidade que contêm uma enorme quantidade de energia. O objetivo de Mourou e Strickland era desenvolver um meio de fazer cortes altamente precisos, úteis em ambientes médicos e industriais.
No entanto, o CPA tem outra vantagem igualmente importante. Seus pulsos são tão rápidos que podem lançar luz sobre eventos que de outra forma não seriam observáveis, como aqueles dentro de átomos individuais ou em reações químicas. Esta capacidade é o que Gérard Mourou espera que dê à CPA a capacidade de neutralizar os resíduos nucleares e está a trabalhar activamente para que isso aconteça em colaboração com Toshiki Tajima da UC Irvine.
“Pegue o núcleo de um átomo. É composto de prótons e nêutrons. Se adicionarmos ou removermos um nêutron, absolutamente tudo muda. Não será mais o mesmo átomo e suas propriedades mudarão completamente. A vida útil dos resíduos nucleares mudaria e poderíamos reduzi-la de um milhão de anos para 30 minutos."
Já somos capazes de irradiar grandes quantidades de material de uma vez com um laser de alta potência, então a técnica é perfeitamente aplicável e, em tese, nada nos impede de dimensioná-la industrialmente. Este é o projeto que estou lançando em colaboração com Comissão de Energia Alternativa e Energia Atômica , ou CEA, na França. Achamos que daqui a 10 ou 15 anos teremos algo que possamos demonstrar. Isto é o que realmente me permite sonhar, pensando em todas as aplicações futuras da nossa invenção. “
15 anos podem parecer muito tempo, mas quando se trata da meia-vida do lixo nuclear, é um piscar de olhos.
Resíduos nucleares na Europa
Embora a energia nuclear esteja a lutar para obter aceitação como fonte de energia nos Estados Unidos, após uma série de acidentes perturbadores e o surgimento de fontes alternativas, como a energia solar e eólica, muitas nações europeias adotaram-na.
A França é a principal delas: depende da energia nuclear para 71% das suas necessidades energéticas. A Ucrânia é o segundo país mais dependente, com 56% do seu poder, seguida de perto pela Eslováquia, Bélgica, Hungria, Suécia, Eslovénia e República Checa, segundo Bloomberg. Nenhum deles tem um plano para o lixo nuclear, a não ser armazená-lo em algum lugar na esperança de que uma solução seja encontrada ou de que não vaze para os aqüíferos em milhares de anos.
O lixo nuclear já é demais
Greenpeace estima que existem aproximadamente 250.000 toneladas de lixo radioativo em todo o mundo. Destes, cerca de 22.000 metros cúbicos são muito, muito perigosos. O custo de mantê-los seguros é de mais de 100 bilhões de dólares.
Transmutação do problema dos resíduos nucleares
O processo que Mourou está investigando é chamado de “transmutação”. “A energia nuclear é talvez a melhor candidata para o futuro”, ele disse à audiência do Nobel, “mas ainda temos muito lixo perigoso sobrando. A ideia é transformar esses resíduos nucleares em novas formas de átomos que não tenham o problema da radioatividade. O que você precisa fazer é mudar a composição do núcleo. É como o caratê: você aplica uma força muito, muito forte em um momento muito, muito curto."
A ideia de transmutação não é nova. Está em estudo há 30 anos no Reino Unido, Bélgica, Alemanha, Japão e EUA. Alguns desses esforços estão em andamento, outros foram abandonados. A transmutação de resíduos nucleares de alto nível requer uma série de etapas desafiadoras, como a separação de radionuclídeos individuais, a fabricação de alvos em grande escala e, finalmente, sua irradiação e descarte. Díficil.
