Novas pesquisas revelam: se existem criaturas que nadam nos oceanos do sistema solar externo, elas provavelmente não estão relacionadas a nós.
Alguns cientistas acreditam que a vida saltou de um mundo para outro ao redor do sistema solar, a bordo de pedaços de rocha lançados no espaço por impactos de cometas ou asteróides. Será que isto também se aplica à possível vida em Europa e Encélado, os dois satélites promissores sobre os quais orientamos a investigação?
De fato, existe uma escola de pensamento de que a vida repleta aqui na Terra realmente se origina em outros lugares. Talvez em Marte, que provavelmente ostentava condições habitáveis antes de nosso próprio planeta. Esta ideia é conhecida como “litopanspermia”, um subconjunto da noção mais ampla de panspermia, que envolve a difusão por qualquer meio, natural ou guiado por uma mão inteligente.
Mas quais são as chances de que tais pioneiros putativos possam colonizar planetas mais distantes (mais notavelmente Europa, a lua de Júpiter, e Enceladus, uma lua de Saturno) com grandes oceanos de água salgada líquida sob suas cascas de gelo?
O geofísico da Universidade de Purdue, Jay Melosh, abordou esta questão e apresentou as descobertas na semana passada durante uma palestra aqui na reunião anual de outono da União Geofísica Americana.
Melosh usou modelos de computador para rastrear o destino de 100.000 partículas simuladas de Marte, lançadas no planeta vermelho após um impacto. Ele modelou três velocidades de ejeção diferentes: 1, 3 e 5 quilômetros por segundo.
Nas simulações, uma pequena porcentagem das partículas acabou atingindo Enceladus ao longo de 4,5 bilhões de anos (de 0,0000002% a 0,0000004% da quantidade que atingiu a Terra). Os números são cerca de 100 vezes maiores para Europa, que alcançou 0,00004% a 0,00007% da parcela de partículas terrestres.
Simplificando, Melosh calculou que Europa recebe cerca de 0,4 gramas de material marciano por ano, e Encélado apenas 2 a 4 miligramas. Estas são médias, ressaltou; a massa das luas marcianas quase certamente vem de chegadas muito raras de grandes rochas, e não de um fluxo constante de pequenas coisas.
Esses resultados podem parecer auspiciosos para a propagação da vida; afinal de contas, pode ser necessário apenas um impacto de uma rocha contendo micróbios para transformar Europa ou Enceladus de habitável em habitada. Mas há mais factores a considerar que reduzem o optimismo.
Por exemplo, Melosh descobriu que o tempo médio de trânsito de um meteorito para Marte que acaba atingindo Encélado é de 2 bilhões de anos. Micróbios são difíceis , mas é muito tempo para suportar as duras condições do espaço profundo. E as simulações indicaram que essas rochas que chegassem a Marte atingiriam Encélado entre 5 e 31 km/s (11.180 mph a 69.350 mph). O limite inferior dessa faixa pode ser passível de sobrevivência, mas é difícil imaginar algo sobrevivendo a esses impactos mais extremos, disse Melosh.
Então, a teoria subjacente: se existe vida, ela nasceu ali.
“Se encontrarmos vida nos oceanos de Europa ou Encélado, é muito provável que seja indígena e não semeada na Terra, em Marte ou em outro sistema solar”, disse ele. disse Melosh durante seu discurso.
Notícias emocionantes quando vistas de uma certa perspectiva. Europa, Enceladus e outros mundos potencialmente habitáveis no sistema solar externo podem ter permanecido intocados por eras, oferecendo amplas oportunidades para formas de vida nativas criarem raízes e evoluírem. Conseqüentemente, nosso sistema solar poderia se orgulhar de muitos tipos diferentes de vida, em vez de apenas um comum.
E se descobríssemos apenas uma destas “segundas géneses” no nosso sistema solar, saberíamos que a vida não é um milagre. Saberemos que a vida deve ser comum em todo o cosmos.
Podemos estar prestes a responder a algumas dessas perguntas profundas. Por exemplo, a NASA está desenvolvendo uma missão chamada Europa Clipper, que irá mapear o oceano do satélite e procurar potenciais locais de pouso para futuras missões. Espera-se que o Clipper seja lançado no início de meados de 2020.
Outra missão da NASA, chamada Dragonfly, será lançado em 2026 para estudar a química complexa de Titã. Esta nave robótica poderia potencialmente detectar sinais de vida no ar da grande lua, se ainda houver algum a ser encontrado. E, a longo prazo, os investigadores estão à procura de formas de fazer com que um robô passe através das camadas de gelo de Europa e Encélado.
Há também missões “perto de casa”
Não apenas a procura de vida em Europa ou Encélado num futuro próximo. A NASA planeja lançar um veículo espacial caçador de vidas em Marte no próximo verão. Assim como a ESA e a Rússia, que estão a trabalhar em conjunto através de um programa chamado ExoMars. Ambos os robôs com rodas se concentrarão na busca por sinais de organismos antigos no planeta vermelho. Talvez sejam as "abelhas marcianas" introduzido por um estudo do acadêmico William Romoser no mês passado.
