22 de janeiro passado Dave O’Connor e Tom Friedrich convidaram várias dezenas de colegas nos Estados Unidos para ingressar em um novo espaço de trabalho na plataforma de mensagens instantâneas do Slack.
Cientistas, ambos do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas de Wisconsin, viram notícias de uma nova doença de coronavírus que estava surgindo na China. Eles pensaram que a pesquisa científica precisaria cooperar para responder a algumas questões importantes sobre sua biologia.
“Enviamos um alerta a vários investigadores e basicamente dissemos: 'Ei, vamos conversar.'Diz O'Connor. A ideia era coordenar a pesquisa e garantir que os resultados fossem comparáveis, acrescenta. Frederico.
Nasce o clã Wu-han
Parodiando o grupo de hip-hop Wu-Tang Clan, os pesquisadores apelidaram o espaço de trabalho comum que criaram no Slack de “Wu-han Clan”.
O Clã Wu-han é apenas um exemplo de como o surto de COVID-19 está a transformar a forma como os cientistas comunicam sobre as crises de saúde em rápida evolução.
Uma enorme quantidade de dados é lançado diariamente por servidores de pré-impressão, que nem sequer existia há uma década. Eles são analisados a partir de plataformas como Slack e Twitter e na mídia, mesmo antes do início da revisão formal por pares.
A equipe de revistas científicas está trabalhando horas extras para que os manuscritos sejam revisados, editados e publicados em velocidade recorde.
O venerável New England Journal of Medicine (NEJM) publicou um documento COVID-19 dentro de 48 horas após o envio. Os genomas virais publicados em uma plataforma chamada GISID, mais de 200 até agora, são analisadas instantaneamente por uma falange de biólogos evolucionários que compartilham suas árvores filogenéticas em pré-prensas e nas mídias sociais.
“Esta é uma experiência muito diferente de qualquer outra da qual participei”, diz o epidemiologista Marc Lipsitch da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. A intensa comunicação catalisou um nível incomum de colaboração entre cientistas que, combinado com os avanços científicos, permitiu que a pesquisa se movesse mais rápido do que qualquer surto anterior.
“Em apenas 6 semanas, foi gerada e compartilhada uma quantidade de conhecimento sem precedentes na história da humanidade”, diz ele Jeremy Farrar, chefe do Wellcome Trust.
Pesquisa científica 2.0
A comunicação científica lenta tem sido um problema durante as epidemias passadas. Às vezes, os pesquisadores encalham em dados cruciais até que seu artigo seja aceito por um jornal de alto nível e revisto por pares porque temem que os concorrentes possam roubar informações.
Mesmo quando os investigadores estavam dispostos a partilhar as suas descobertas antecipadamente, não existia uma plataforma natural para o fazer.
Lipsitch entendeu há alguns anos que servidores de pré-impressão, que publicam resultados antes da revisão por pares, poderiam ter mudado as regras do jogo.
Os cientistas poderiam publicar rapidamente novos dados e ainda obter crédito, independentemente de onde o trabalho foi publicado posteriormente.
In um documento a partir de 2018, Lipstich e outros colegas concluíram que este sistema acelerou a disseminação de dados durante a epidemia de Zika de 2015-2016 e a epidemia de Ebola de 2014-2016 na África Ocidental.
A maioria das pré-impressões apareceu mais de 100 dias antes que um jornal publique o trabalho. No geral, menos de 5% dos artigos de periódicos dos dois surtos foram publicados pela primeira vez como pré-impressão.
Coronavírus, um salto evolutivo
A epidemia de COVID-19 talvez tenha mudado a história da investigação científica para sempre. No início desta semana, mais de 283 artigos já haviam aparecido em servidores de pré-impressão, em comparação com 261 publicados em revistas científicas.
Dois dos maiores servidores de pré-impressão biomédica, bioRxiv e medRxiv, “atualmente recebemos cerca de 10 artigos todos os dias sobre algum aspecto do novo coronavírus”ele diz John Inglis, chefe da Cold Spring Harbor Laboratory Press, que gerencia os dois servidores. Uma massa de dados que “É um desafio para as nossas pequenas equipas, que também trabalham à noite e aos fins-de-semana.”
Grande parte deste trabalho, realizado por funcionários e cientistas externos, envolve a triagem de observações para eliminar pseudociências e opiniões.
Os manuscritos que passam no primeiro filtro variam muito em qualidade, diz epidemiologista da Universidade de Hong Kong Keiji Fukuda. “Alguns deles não são tão úteis, alguns são extremamente úteis".
Antonio Fauci, chefe do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, diz que está tão ocupado que costuma ler pré-impressões tarde da noite.
“Chega onze horas, chega meia-noite e você tem 25 dessas coisas para ler”diz Fauci. “Você não pode ignorá-los.”
Revolução da informação
Os cientistas estão compartilhando mais informações usando pré-prensas do que qualquer epidemia anterior. O número de artigos publicados também está explodindo.
É ainda mais difícil para meros comunicadores, nós jornalistas e o público em geral.
Uma pré-impressão de 31 de janeiro no bioRxiv por cientistas indianos apontou semelhanças “perturbadoras” entre o vírus que causa o COVID-19 e o HIV, alimentando teorias de conspiração sobre engenharia genética.
O documento recebeu 90 comentários críticos em 48 horas e foi rapidamente retirado. (Um documento formal de desmistificação dos resultados foi publicado 2 semanas depois.)
O perigo da infodemia é, com razão, um dos perigos colaterais de emergências como esta. A pesquisa científica deve discutir como gerenciá-lo.
No entanto, especialistas dizem que os benefícios do compartilhamento rápido de informações superam as desvantagens. Além disso, mesmo a publicação em um jornal principal não garante que uma reclamação esteja correta.
Para acelerar a pesquisa científica sobre o coronavírus, é vital também compartilhar coisas que não funcionam, diz ele OConnor, por exemplo, quando experimentos mostram que uma espécie animal não pode ser infectada com o novo vírus.
“Esta é uma informação importante que normalmente não é compartilhada através dos canais tradicionais”, ele afirma. É por isso que grupos como o clã Wu-han são tão úteis. Seus membros também discutiram se testariam os animais da maneira tradicional, colocando uma suspensão de vírus líquido no nariz ou através de um aerossol, um modo de exposição que mais se assemelha a um espirro. (Eles provavelmente vão tentar.)
Será que vamos conseguir daqui a pouco?
“Ao compartilhar abertamente os planos, podemos reduzir a redundância”, diz Friedrich.
Não está claro se essas colaborações científicas ajudarão a mitigar em pouco tempo o mundo bateu do coronavírus COVID-19.
Mas muitos cientistas acolhem com satisfação a forma como a epidemia já mudou a forma como comunicam.
“Parece que as coisas estão em transição para uma cultura totalmente nova de pesquisa científica”, diz o virologista Isabela Eckerle do Centro de Doenças Virais Emergentes em Genebra.
