O colapso dos custos para entrar em órbita estimulou um boom no sector espacial, dando origem a uma verdadeira corrida por aplicações cada vez mais eficazes, rentáveis e económicas. Uma startup secreta planeia agora reduzir o custo para apenas 250.000 euros por lançamento, “lançando” foguetões para o espaço em vez de lançá-los com um propulsor.
Na última década, o trabalho pioneiro do Space X mostrou que colocar as coisas em órbita pode não ser tão caro e que existem oportunidades de negócios viáveis no setor de espaço privado. Em combinação com os avanços na tecnologia de satélite, agora existe um mercado próspero para naves espaciais pequenas e baratas em baixa órbita terrestre, que fazem de tudo, desde sensoriamento remoto até acesso à Internet em banda larga. E agora o Spinlaunch chega.
Entrar em órbita ainda custa um milhão de euros
Os custos estão a cair drasticamente, foi dito, mas a opção mais barata para chegar à órbita da Terra (uma viagem no Falcon 9 da Space X) ainda custa 1 milhão de euros. E os lançamentos acontecem apenas duas vezes por mês, na melhor das hipóteses. A startup californiana SpinLaunch diz que sua tecnologia permitirá até cinco lançamentos por dia pelo preço de 250.000 euros. Um quarto do custo, mais 148 lançamentos por mês.
O Spinlaunch opera quase secretamente desde a sua fundação em 2014, mas no mês passado fez a Wired USA dar uma olhada em seus planos ambiciosos. A ideia é construir uma centrífuga do tamanho de um campo de futebol que faça girar um foguete até atingir um quilômetro por hora e depois deixá-lo no vazio. O mecanismo é o mesmo que a base do lançamento do peso, para entender um ao outro.
Até o momento a empresa construiu um protótipo de cerca de 12 metros de diâmetro que conseguiu transportar um “projétil” de 5kg a 6500km por hora, mas agora está em processo de construção de um três vezes maior no Spaceport America, no Novo México. A Spinlaunch espera lançar veículos de teste de 50 kg em voos suborbitais até o final deste ano.
Como funciona a centrífuga
A centrífuga, dispositivo de “lançamento” utilizado pela Spinlaunch, consiste em um motor elétrico que gira um longo braço de Kevlar e fibra de carbono. Um veículo lançador é preso em uma extremidade com um contrapeso no outro lado e gira em vácuo parcial para evitar a resistência do ar.
A centrífuga aumenta lentamente a velocidade por algumas horas e, quando está na velocidade máxima, o foguete é liberado e uma trava especial é liberada pelo tempo necessário para fazê-lo voar para fora do tubo de lançamento.
A velocidade pode ser suficiente para lançar um foguete em órbita?
Serei breve: não. Mesmo que alta, essa velocidade não será suficiente para colocar um foguete em órbita, portanto este último terá pequenos motores que dispararão a 60.000 mil metros acima do nível do mar. O ar nesta altitude é tão rarefeito que leva apenas um minuto para queimar, reduzindo drasticamente a conta de combustível.
A SpinLaunch já construiu um modelo de teste de 7,5 metros do veículo de lançamento, capaz de transportar um satélite de 90 kg.
A empresa arrecadou US$ 80 milhões de alguns financiadores notáveis, incluindo Airbus e Alphabet. Também ganhou um contrato do Departamento de Defesa dos EUA no âmbito de um programa para desenvolver a capacidade de lançar satélites num prazo muito curto.
E agora minhas famosas dúvidas
Não é de surpreender, porém, que haja um ceticismo considerável. Muitos engenheiros levantaram dúvidas de que foguetes e satélites seriam capazes de suportar as incríveis forças g (10.000 vezes mais fortes que a gravidade) às quais seriam submetidos na centrífuga.
Outros sugeriram que, após o lançamento do foguete, a transição do vácuo da centrífuga para a atmosfera muito mais densa poderia ser como bater em uma parede.
O fundador e CEO Jonathan Yaney ele disse que testou todos os tipos de componentes na centrífuga, incluindo rádios, baterias, módulos de GPS e até um iPhone, e todos sobreviveram.
Ele admitiu que o veículo lançador será mais parecido com um míssil do que com um foguete e alguns componentes podem precisar ser “endurecidos”, mas no geral o sistema funciona.
Porém, ainda há um longo caminho a percorrer e, entretanto, há muitos outros jogadores tentando disputar esta partida. O preço dos lançamentos do Space X continua caindo, o RocketLab já oferece missões dedicadas para pequenos satélites. A startup Astra também pretende lançar itens por “apenas” 2,5 milhões diários e esse preço ainda pode cair. Eu te contei sobre o Launcher One da Virgin Orbit? E o foguete Alfa da Firefly e Vega C do Grupo Ariane? E o veículo lançador de satélites Small India, que pode estrear este ano?
