Está prestes a começar a construção de uma vasta gama de telescópios dedicados à detecção de fontes naturais e artificiais de luz óptica e infravermelha. Uma vez operacional, o sistema, denominado PANOSETI, será capaz de escanear todo o céu, aumentando significativamente nossas chances de detectar laser ou outros sinais de outros planetas.
Em desenvolvimento desde 2018, o PANOSETI, que significa Optical Infrared SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), consiste em dois protótipos de telescópios posicionados no Observatório Lick, perto de San Jose, Califórnia. Telescópios que começaram a coletar dados brutos, permitindo que pesquisadores, liderados por físico e astrônomo Shelly Wright, testar o novo projeto.
É um pequeno começo: todo o conjunto poderia eventualmente consistir em centenas de telescópios.
Este projeto é uma colaboração entre UC San Diego, UC Berkeley, Universidade da Califórnia e Harvard. O objetivo é construir um observatório óptico SETI capaz de escanear todo o céu observável.
O sistema será usado para observar fenômenos naturais, como explosões rápidas de rádio, pulsos misteriosos de energia que emanam de fora da nossa galáxia. O PANOSETI também pode ser usado para estudar pulsares e outros fenômenos celestes conhecidos e desconhecidos.
Tudo muito importante, mas o verdadeiro objetivo do PANOSETI é detectar sinais alienígenas.
Ao contrário do rádio SETI, esses telescópios procuram flashes curtos, mas poderosos, de luz óptica, bem como explosões rápidas de radiação infravermelha.
O SETI tradicional, nascido na década de 60 (e apresentado em “Contato”, o filme de 1997), busca detectar sinais de rádio inteligentes de fontes extraterrestres.
O PANSETI é semelhante, mas seu foco principal é a luz, como pequenos flashes de raios laser.
A luz do laser não se deteriora com a distância, como as ondas de rádio, e, portanto, é uma fonte de sinal ideal para uma civilização alienígena que procura fazer contato com seus vizinhos extraterrestres. Essa luz laser poderia chegar na forma de pulsos semelhantes ao Código Morse, sugerindo origem artificial em vez de natural.
“É difícil prever o que outras civilizações poderão fazer. Que tipo de tecnologia eles poderiam usar para comunicação, navegação, proteção planetária e como podemos detectar a sua presença. É por isso que a melhor estratégia no SETI é uma estratégia múltipla, para procurar diferentes tipos de sinais e artefatos de possível tecnologia extraterrestre.”
Ele explicou Dan Werthimer, membro da equipe PANOSETI e tecnólogo-chefe no centro de pesquisa UC Berkeley SETI. Ele acrescentou que “O rádio é bom para comunicação omnidirecional, os lasers são bons para comunicação ponto a ponto com alta taxa de dados.”
Que a vida inteligente possa existir em outros lugares da galáxia é uma das questões mais profundas e sem resposta da condição humana.
Perseguindo bolas de Dyson
O PANOSETI também será capaz de detectar radiação infravermelha (IR), o que poderia ajudar a detectar esferas extraterrestres de Dyson – megaestruturas hipotéticas popularizadas pelo falecido Freeman Dyson.
Construídas por civilizações avançadas, estas estruturas massivas envolveriam uma estrela inteira com o propósito de extrair energia solar. Essas estruturas não seriam completamente invisíveis do exterior, pois vazariam radiação infravermelha em determinadas faixas. O PANOSETI poderia, em teoria, detectar esta luz infravermelha.
Werthimer alertou que o sistema “não foi projetado especificamente com megaestruturas em mente”. Ele acrescenta que é “possível” que o PANOSETI possa ser usado desta forma, mas o sistema funciona melhor para detectar flashes curtos de luz, em vez de dispersão lenta de infravermelho.
Quer sejam ópticos ou infravermelhos, provar que estes sinais vêm de uma fonte alienígena traria um conjunto de desafios totalmente diferente; mas isso é outra história.
Claro, não sabemos se existem aliens ou se algum tipo de estratégia SETI é capaz de detectar aliens, mas temos que tentar.
O PANOSETI executará pesquisas exaustivas em resoluções sem precedentes. O sistema será capaz de detectar sinais em escalas de tempo de nanossegundos (um bilionésimo de segundo!) e escanear todo o céu observável. Cada telescópio observará uma área do céu medindo 10 graus por 10 graus (em comparação, a Lua ocupa cerca de 0,5 graus do céu).
Uma vez on-line e totalmente operacional, o sistema analisará um espaço amplamente inexplorado.
PANOSETI: com os olhos bem abertos
A maioria dos SETIs está focada em frequências de rádio e muito pouco foi feito nos níveis visível e de IR, muito pouco na bilionésima segunda escala e nenhum com um amplo campo de visão como o PANOSETI capaz de detectar eventos raros.
“A maioria das pesquisas do SETI analisam um milionésimo do céu de cada vez,” dados Werthimer. É como olhar através de um canudo: se o sinal nem sempre estiver ativo é quase impossível detectá-lo observando apenas uma pequena parte do céu de cada vez. “
A equipe PANOSETI ainda está avaliando possíveis localizações do array. Werthimer deu a entender que o Observatório Palomar de San Diego é um dos principais candidatos. Eles deveriam instalar “algumas antenas parabólicas no hemisfério sul e no outro lado do nosso planeta”. A construção está prevista para começar em 2021.
