Ninguém gosta da ideia de envelhecer. Apesar dos nossos muitos esforços para escapar ou retardar o processo de envelhecimento, este parece ser uma parte inevitável da vida. PARECE. Mas por que? Por que os seres vivos se desintegram gradualmente à medida que envelhecem?
Existe uma palavra para isso: senescência. É o estado de deterioração gradual do nosso corpo, razão pela qual não permanecemos jovens por muito tempo. No nível celular, as células param de se dividir e eventualmente morrem. Também pode aplicar-se a um organismo inteiro (um ser vivo já não consegue responder adequadamente a factores de stress externos) ou a órgãos ou tecidos específicos (como folhas que morrem e caem das árvores no Outono). Sim, existem maneiras de retardar (ou acelerar) a taxa de ocorrência da senescência, e isso acontece de uma forma ou de outra. No entanto, algumas espécies podem escapar completamente do processo de envelhecimento e essencialmente viver para sempre.
A água-viva “imortal”, turritopsis dohrnii
Até o momento, existe apenas uma espécie que foi definida como "biologicamente imortal": a água-viva turritopsis dohrnii ou a água-viva turritopsis nutricula. Este pequeno animal transparente é encontrado nos oceanos de todo o mundo e praticamente não morre. A água-viva que nunca morre pode “voltar no tempo” para uma fase anterior do seu ciclo de vida.
A nova vida da água-viva começa com um ovo fertilizado que cresce até um estágio larval chamado plânula. Após um mergulho rápido, a plânula fixa-se a uma superfície (como uma rocha, ou o fundo do oceano, ou o casco de um barco), onde se desenvolve num pequeno organismo. Uma espécie de “polvo”: uma estrutura em forma de tubo com uma boca numa extremidade e uma espécie de “pé” na outra. Permanece preso no local por algum tempo, tornando-se uma pequena colônia.
Eventualmente, dependendo da espécie de água-viva, um desses “pólipos” formará um crescimento chamado “botão” ou produzirá segmentos que podem se separar do resto da colônia. Esse processo leva aos próximos estágios do ciclo de vida da água-viva: a éfira (uma pequena água-viva) e a própria água-viva “adulta”, capaz de reprodução sexuada.
Para a maioria das outras águas-vivas, este estágio é o fim da linha. Mas a turritopsis dohrnii (e talvez também outras espécies de águas-vivas) tem um truque. Quando a “água-viva eterna” enfrenta algum tipo de estresse ambiental, como fome ou ferimentos, ela pode reverter para um pequeno pedaço de tecido, que então se transforma em uma fase de vida de pólipo sexualmente imaturo.
A água-viva imortal é um pouco como uma borboleta se transformando em lagarta ou um sapo voltando a ser girino.
Claro, turritopsis dohrnii sempre pode ser morto. As medusas são biologicamente imortais, mas não invulneráveis a traumas. Só que, na verdade, o animal água-viva não morre de velhice. Em teoria, pode viver para sempre. Mas é o único animal imortal? Nós vemos.
O mítico animal da hidra pode viver para sempre?
A hidra se parece um pouco com o estágio de “pólipo” de uma água-viva (o que faz sentido, visto que a água-viva e a hidra estão agrupadas no mesmo filo, Cnidaria): um corpo tubular com uma boca anelar em forma de tentáculo em uma extremidade e um pé adesivo no outro. Se as águas-vivas são imortais, a hidra animal se mantém muito bem em termos de longevidade animal. As hidras são organismos muito simples que passam a maior parte dos dias em um só lugar, em lagoas ou rios de água doce, e usam seus tentáculos pungentes para agarrar qualquer presa que esteja ao seu alcance.
Em vez de se deteriorarem gradualmente ao longo do tempo, as células estaminais da Hidra têm a capacidade de “viver para sempre”, de se auto-renovarem infinitamente. Isto parece ser devido a um conjunto particular de genes chamados genes FoxO, que são encontrados em seres vivos (de vermes a humanos) e desempenham um papel na regulação da vida útil das células.
No caso das células-tronco Hydra, parece haver uma superabundância de expressão do gene FoxO. Quando os pesquisadores impediram o funcionamento dos genes FoxO, descobriram que as células Hydra começaram a mostrar sinais de envelhecimento e que as Hydras não eram mais jovens por muito tempo. Ainda não sabemos exatamente como funciona, mas sabemos que estes genes desempenham claramente um papel importante na manutenção da juventude infinita da Hydra.
Até lagostas imortais? Quase
As lagostas também não experimentam senescência. Ao contrário da dependência da Hydra em certos genes, no entanto, a sua longevidade é devida à sua capacidade de reparar infinitamente o seu DNA.
Normalmente, durante o processo de cópia do DNA e da divisão celular, as tampas protetoras dos cromossomos, chamadas telômeros, ficam cada vez mais curtas e, quando são muito curtas, uma célula entra em senescência e não pode mais continuar se dividindo. Em outras palavras, eles não podem viver para sempre.
As lagostas não têm esse problema graças a um suprimento infinito de uma enzima chamada telomerase, que trabalha para manter a regeneração dos telômeros. Eles produzem muito dessa enzima em todas as suas células durante a vida adulta, permitindo que mantenham seu DNA e suas funções jovens por muito tempo (indefinidamente).
A telomerase não é exclusiva das lagostas. Está presente na maioria dos outros animais, incluindo humanos, mas depois de passar o estágio embrionário da vida, os níveis de telomerase na maioria das outras células caem e não são suficientes para reconstruir constantemente os telômeros.
Infelizmente para as lagostas, porém, há um problema: elas literalmente superam suas conchas. As lagostas ficam cada vez maiores, mas as suas conchas não podem mudar de tamanho, o que significa uma vida inteira de conchas demasiado pequenas e uma reconstrução contínua de uma concha demasiado apertada, que tende a partir-se mais cedo. Isso requer uma quantidade razoável de energia. Eventualmente, a quantidade de energia necessária para mover uma concha e fazer crescer outra é simplesmente demais, e a lagosta sucumbe. Uma diferença significativa em comparação com um animal água-viva.
Eternamente jovem, jovem para sempre (ou longa).
Existem muitas outras espécies animais (e não animais!) que apresentam perspectivas de uma existência sem velhice. O risco de morte de ratos-toupeira pelados parece não aumentar com a idade. O animal mais antigo do mundo, um molusco Quahog que vive no mar (muito resistente ao estresse) chamado Ming, morreu (por acaso) somente depois de 500 anos completos, quando os pesquisadores o arrastaram para fora do oceano para descobrir quantos anos ele tinha. Pinheiros bristlecone incrivelmente antigos parecem ter a mesma fluidez que as árvores mais jovens. Acredita-se que uma colônia específica de álamos tremedores tenha cerca de 80.000 mil anos de idade... e há muitas outras espécies de longevidade excepcional que parecem desafiar o tempo. Os animais que começam com o e os animais que começam com e parecem ser os únicos que têm de morrer. Piada. Embora “E” também seja a inicial de “Seres Humanos”. Já. As medusas, os animais e as lagostas estão bem: mas será que também nos podem ajudar?
Eles também possuem a chave para a juventude eterna para os humanos? O homem pode se tornar outro animal imortal?
Sabemos que o envelhecimento dos seres humanos se deve a uma infinidade de fatores, muitos dos quais ainda não compreendemos totalmente. Talvez estes exemplos de outras espécies possam lançar luz sobre estes processos e também permitir que os humanos vivam para sempre, ou permaneçam jovens por muito tempo.
