Ninguém gosta da ideia de envelhecer. Apesar de nossos muitos esforços para escapar ou retardar o processo de envelhecimento, parece ser uma parte inevitável da vida. PARECE. Mas por que? Por que os seres vivos se desfazem gradualmente à medida que envelhecem?
Há uma palavra para isso: senescência. É o estado de deterioração gradual do nosso corpo, razão pela qual não permanecemos jovens por muito tempo. No nível celular, as células param de se dividir e acabam morrendo. Também pode se aplicar a um organismo inteiro (um ser vivo não pode mais responder adequadamente a estressores externos) ou a órgãos ou tecidos específicos (como as folhas que morrem e caem das árvores no outono). Sim, existem maneiras de desacelerar (ou acelerar) a taxa em que ocorre a senescência, que ocorre de uma maneira ou de outra. No entanto, algumas espécies podem escapar completamente do processo de envelhecimento e, na prática, viver para sempre.
A água-viva "imortal", turritopsis dohrnii
Até o momento, há apenas uma espécie que foi definida como "biologicamente imortal": a água-viva turritopsis dohrnii ou a água-viva turritopsis nutricula. Este pequeno animal transparente é encontrado nos oceanos de todo o mundo e praticamente não morre. A água-viva que nunca morre pode "voltar no tempo" para um estágio anterior de seu ciclo de vida.
A nova vida da água-viva começa com um ovo fertilizado que cresce em um estágio larval chamado plânula. Depois de um mergulho rápido, a plânula se prende a uma superfície (como uma rocha, o fundo do oceano ou o casco de um barco), onde se desenvolve em um pequeno organismo. Uma espécie de "polvo": uma estrutura em forma de tubo com uma boca em uma extremidade e uma espécie de "pé" na outra extremidade. Permanece preso no local por algum tempo, tornando-se uma pequena colônia.
Eventualmente, dependendo da espécie de água-viva, um desses "pólipos" formará um crescimento chamado "broto", ou produzirá segmentos que podem se separar do resto da colônia. Esse processo leva aos próximos estágios do ciclo de vida da água-viva: a efira (uma pequena água-viva) e a própria água-viva "adulta", capaz de reprodução sexual.
Para a maioria das outras águas-vivas, esse estágio é o fim da linha. Mas a turritopsis dohrnii (e possivelmente outras espécies de água-viva também) tem um problema. Quando a "água-viva eterna" enfrenta algum tipo de estresse ambiental, como fome ou lesão, ela pode voltar a ser um pequeno pedaço de tecido, que se transforma em uma fase de pólipo sexualmente imatura da vida.
A água-viva imortal é um pouco como uma borboleta que se transforma em lagarta ou um sapo que se torna um girino novamente.
Claro, turritopsis dohrnii sempre pode ser morto. Água-viva biologicamente imortal, mas não invulnerável a traumas. Exceto, de fato, o animal da água-viva não morre de velhice. Em teoria, pode viver para sempre. Mas é o único animal imortal? Nós vemos.
O mítico animal da hidra pode viver para sempre?
A hidra se parece um pouco com o estágio de "pólipo" de uma água-viva (o que faz sentido, já que a água-viva e a hidra estão agrupadas no mesmo filo, Cnidaria): um corpo tubular com uma boca extensa em forma de anel. e um pé adesivo ao outro. Se as águas-vivas são imortais, a hidra animal se defende muito bem em termos de longevidade animal. Hidras são organismos muito simples que passam seus dias principalmente em um lugar em lagoas ou rios de água doce e usando seus tentáculos urticantes para agarrar qualquer presa que apareça em seu caminho.
Em vez de se deteriorar gradualmente ao longo do tempo, as células-tronco de uma Hidra têm a capacidade de "viver para sempre", de se auto-renovar indefinidamente. Isso parece ser devido a um conjunto particular de genes chamados genes FoxO, que são encontrados em seres vivos (de vermes a humanos) e desempenham um papel na regulação da vida celular.
No caso das células-tronco Hydra, parece haver uma superabundância de expressão do gene FoxO. Quando os pesquisadores impediram que os genes FoxO funcionassem, eles descobriram que as células Hydra começaram a mostrar sinais de envelhecimento, e as Hydras não eram mais jovens por muito tempo. Ainda não sabemos exatamente como isso funciona, mas sabemos que esses genes claramente desempenham um papel importante na manutenção da juventude infinita da Hydra.
Até lagostas imortais? Quase
As lagostas também não experimentam a senescência. Ao contrário da dependência da Hidra de certos genes, no entanto, sua longevidade se deve à sua capacidade de reparar infinitamente seu DNA.
Normalmente, durante o processo de cópia do DNA e da divisão celular, as tampas protetoras dos cromossomos, chamadas telômeros, ficam cada vez mais curtas e, quando são muito curtas, uma célula entra em senescência e não pode mais continuar se dividindo. Em outras palavras, eles não podem viver para sempre.
As lagostas não têm esse problema graças a um suprimento infinito de uma enzima chamada telomerase, que trabalha para manter a regeneração dos telômeros. Eles produzem muito dessa enzima em todas as suas células durante a vida adulta, permitindo que mantenham seu DNA e suas funções jovens por muito tempo (indefinidamente).
A telomerase não é exclusiva das lagostas. Está presente na maioria dos outros animais, incluindo humanos, mas depois de passar o estágio embrionário da vida, os níveis de telomerase na maioria das outras células caem e não são suficientes para reconstruir constantemente os telômeros.
Infelizmente para as lagostas, no entanto, há um problema: elas literalmente superam suas conchas. As lagostas ficam cada vez maiores, mas suas conchas não podem mudar de tamanho, o que significa uma vida de conchas muito pequenas e uma reconstrução contínua de uma concha muito apertada, que tende a quebrar mais cedo. Isso requer uma quantidade razoável de energia. No final, a quantidade de energia necessária para mover uma concha e fazer crescer outra é simplesmente demais, e a lagosta sucumbe - uma enorme diferença de uma água-viva animal.
Eternamente jovem, jovem para sempre (ou longa).
Existem muitas outras espécies animais (e não animais!) que mostram perspectivas de uma existência sem velhice. O risco de morrer por ratos-toupeira-pelados parece não aumentar com a idade. O animal mais velho do mundo, um molusco Quahog marinho (altamente resistente ao estresse) chamado Ming, morreu (por acidente) apenas 500 anos depois, quando pesquisadores o arrastaram para fora do oceano para descobrir quantos anos tinha. Pinheiros bristlecone incrivelmente antigos parecem ter a mesma fluidez que as árvores mais jovens. Considera-se que uma colônia particular de álamo tremedor tem cerca de 80.000 anos de idade… e há muitas outras espécies de longevidade excepcional que parecem desafiar o tempo. Animais que começam com o e animais que começam com e parecem ser os únicos que têm que morrer. Piada. Embora o "E" seja também a inicial de "Seres Humanos". Já. As medusas e lagostas animais estão indo bem: mas elas também podem nos ajudar?
Eles possuem a chave para a juventude eterna para os humanos também? O homem pode se tornar outro animal imortal?
Sabemos que o envelhecimento em humanos se deve a uma multiplicidade de fatores, muitos dos quais ainda não compreendemos completamente. Talvez esses exemplos de outras espécies possam esclarecer esses processos e também permitir que os humanos vivam para sempre ou permaneçam jovens por muito tempo.
