Crew Dragon é a primeira cápsula “comercial” privada a transportar pessoas em órbita.
Se o clima na Flórida não for uma piada amanhã, Robert Behnken e Douglas Hurley planejam pegar uma cápsula da SpaceX e ir para o espaço. Os controladores da missão estão observando atentamente o clima para ver se as condições climáticas são adequadas: caso contrário, as próximas duas oportunidades de lançamento disponíveis são 30 e 31 de maio.
Lançamento do SpaceX, o lançamento dos primeiros
Se o lançamento do SpaceX for bem-sucedido (dedos cruzados), marcará uma série de estreias no vôo espacial humano. Antes de tudo, será a primeira vez que uma empresa privada enviará seres humanos para a órbita. É a primeira vez que um astronauta lança solo americano desde que a NASA retirou o ônibus espacial em 2011. E os vôos no simulador de vôo espacial não contam.
A coisa mais significativa é talvez isso. É a primeira vez em 17 anos que alguém lança um novo tipo de nave espacial para trazer humanos à órbita da Terra.
Bob Behnken e Dough Hurley levarão o Crew Dragon para a Estação Espacial Internacional (ISS). Cerca de 19 horas após o lançamento, eles atracam na ISS para se juntar a três astronautas que vivem e trabalham lá desde abril.
Vôo comercial
O voo é o culminar do longo esforço da NASA para fazer a transição do uso de veículos próprios para veículos de empresas privadas. Desde 2011, a NASA (como todas as outras agências espaciais) conta com na Soyuz, originalmente projetado na década de 60, para colocar pessoas em órbita. Mas se o voo da SpaceX prosseguir conforme planejado, a agência começará a usar o Crew Dragon para transportar astronautas de e para a ISS.
Outro trunfo de Elon Musk
A SpaceX, com sede na Califórnia, está à frente em voos espaciais privados. É a primeira de duas empresas escolhidas pela NASA para realizar um voo de teste tripulado e teve a visão de aproveitar o mesmo design básico de uma nave espacial concebida para transportar carga. Seu concorrente, um gigante como a Boeing, está mais atrás. A Starliner, assim se chama a cápsula da Boeing, passou dois dias na órbita da Terra sem tripulação em dezembro sem vários problemas, incluindo um erro crucial em seu software. A Starliner fará outro vôo de teste sem tripulação nos próximos meses e provavelmente não transportará astronautas até o próximo ano.
Tripulação Dragão, bala espacial
A Crew Dragon é uma cápsula em formato de bala com 8 metros de comprimento e 4 metros de largura, algo semelhante às cápsulas Apollo que pousaram na Lua entre 1969 e 1972. A Crew Dragon pode transportar até quatro pessoas: será lançada em um dos Falcon 9 foguetes da SpaceX, que reduziu os custos de transporte de satélites ao espaço, graças ao reaproveitamento de componentes caros, como foguetes. Acredita-se que a NASA esteja pagando cerca de US$ 60 milhões por cada assento na Crew Dragon, em comparação com os US$ 90 milhões que pagou à agência espacial russa por assentos a bordo da Soyuz.
O primeiro voo tripulado de qualquer nova espaçonave sempre gera alguma apreensão, pois astronautas morreram durante as missões. Behnken e Hurley são ex-pilotos de testes militares e astronautas veteranos. Ambos têm dois voos de ônibus espaciais atrás deles. Em um briefing com repórteres em 1º de maio, os dois disseram acreditar que voar a bordo do Crew Dragon é menos arriscado do que voar no ônibus espacial. “O design da cápsula é geralmente mais seguro”, disse Hurley.
Se algo der errado a bordo do Crew Dragon, os astronautas terão mais chances de abortar a missão do que teriam no ônibus espacial. Se algo der errado logo após o lançamento da SpaceX, eles poderão ativar oito motores especiais para afastar a cápsula do foguete Falcon 9, abrir o paraquedas e mergulhar no oceano.
Behnken e Hurley viverão e trabalharão na ISS por um período de um ou quatro meses. Entre outras atividades, eles ajudarão os vários projetos de pesquisa realizados na estação, projetos que podem dar uma contribuição crítica à ciência em órbita.
Circunstâncias extraordinárias
Dada a pandemia do Covid-19, o lançamento histórico de amanhã da SpaceX será diferente de qualquer outro. A NASA está avisando os membros do público para ficarem longe e assistirem apenas ao lançamento on-line, sem se amontoar nas praias próximas, como costumavam fazer. Os astronautas estão em quarentena prolongada antes do lançamento, para não transportar patógenos para a estação espacial.
Próximo alvo
Após este lançamento, a atenção da NASA voltará para seus objetivos, incluindo o de trazer os astronautas de volta à Lua até o final de 2024.
Uma meta cada vez menos viável com o passar do tempo. A NASA começou a adquirir alguns dos serviços necessários; por exemplo, encarregou as empresas de desenvolver módulos de pouso que transportariam astronautas da órbita lunar para a superfície lunar. Mas o chefe da estratégia de desembarque renunciou na semana passada. Doug loverro, chefe do programa de vôo espacial humano da NASA por apenas sete meses, abandonou os erros de gerenciamento não especificados.
