Hoje em dia pode parecer ruim dizer isso, mas os seres humanos vivem cada vez mais. Juntamente com o aumento da esperança de vida, contudo, há um aumento no aparecimento de doenças relacionadas com a idade, como o cancro e a demência.
Compreender a biologia do envelhecimento e conhecer cada gene ou proteína envolvida nestes processos nos ajudará a aumentar a nossa longevidade. Mais: o período em que você pode viver de forma saudável e produtiva, sem doenças relacionadas à idade.
Em um estudo recente, uma equipe da University of East London identificou uma nova proteína anti-envelhecimento, chamada Gaf1. Os pesquisadores descobriram que o Gaf1 controla o metabolismo das proteínas, um processo implicado no envelhecimento e nas doenças. Eles também descobriram algo muito mais interessante: sem Gaf1 as células têm uma duração mais curta.
Envelhecimento e dieta alimentar
O envelhecimento é um processo complexo e depende tanto de genes quanto de fatores ambientais, como a dieta. É bem sabido que dietas de baixa caloria podem prolongar a vida útil. Isto se aplica a uma variedade de organismos, incluindo leveduras, ratos e macacos. Estudos de curto prazo sugerem que também melhora a saúde dos seres humanos.
No entanto, os cientistas agora percebem que na verdade pode ser a quantidade de nutrientes específicos (como aminoácidos, os blocos de construção de proteínas) que está mais relacionada à longevidade, e não tanto a quantidade de calorias consumidas.
As células absorvem nutrientes por meio de moléculas específicas dentro de nossas células. Uma dessas moléculas é o alvo da enzima Rapamicina, também conhecido como TOR. O TOR detecta a quantidade de aminoácidos presentes no corpo e disponíveis para as células.
Quando nossas células têm muitos aminoácidos, a enzima TOR altera nosso metabolismo e instrui as células a crescerem, produzindo muitas proteínas. Este processo é chamado tradução de proteínas.
Mas se os aminoácidos forem limitados, o TOR diz ao corpo para estar em alerta máximo. Esta “resposta ao estresse” é benéfica para as células e para o organismo em geral, enquanto o aumento da tradução e renovação de proteínas é prejudicial. Isso ocorre porque a longevidade está intimamente relacionada à capacidade do organismo de lidar eficazmente com estresses internos e externos. Uma célula que está “em alerta” se sai melhor. Uma célula que investe na tradução de proteínas e, portanto, no crescimento, diminui as suas defesas e é incapaz de lidar eficazmente com o stress.
Gaf1 e envelhecimento
As últimas descobertas giram em torno de novas funções da proteína Gaf1. Gaf1 é um fator de transcrição, ou seja, é uma proteína capaz de se ligar ao DNA da célula e ativar ou reprimir genes específicos. Quando o TOR está ativo, o Gaf1 é encontrado no citoplasma da célula e não se liga ao DNA. No entanto, quando o TOR é inativado por meio de dieta ou medicamentos, o Gaf1 pode viajar para o núcleo e se ligar ao DNA.
A equipe descobriu que quando se liga ao DNA, o Gaf1 garante que a célula irá parar de traduzir energia em tradução de proteínas. Ou seja, as células param de “crescer” e permanecem em estado de “alerta”. Em resumo extremo: a equipe da Universidade de East London encontrou uma molécula que medeia alguns dos efeitos benéficos da restrição alimentar.
Embora o estudo tenha analisado especificamente leveduras, proteínas semelhantes ao Gaf1 existem em muitos animais (incluindo humanos) e demonstraram controlar o desenvolvimento e as células estaminais, sendo que ambas são importantes para o desenvolvimento de doenças como o cancro. É possível que estas proteínas tenham em humanos a mesma função que Gaf1 tem em leveduras.
