Como seria viver na Lua ou em Marte? Embora possa parecer uma ideia inconcebível para muitos por muitas décadas, é uma hipótese que a NASA vem pensando há algum tempo.
A próxima missão lunar planejada da NASA ainda está marcada para 2024, e os pesquisadores do Stanhopeno se concentram em um fator-chave: o da energia. Em particular, o problema é alimentar os assentamentos na superfície lunar e, amanhã, aqueles em planetas mais distantes. E é aí que entra a energia nuclear para Lua e Marte.
Parece cada vez mais provável, de fato, que os reatores nucleares sejam designados para desempenhar esse papel, como relatado recentemente por Chemical & Engineering News, revista da American Chemical Society.
Estabelecer um assentamento na Lua ou Marte não é uma tarefa fácil. Para começar, a fonte de energia deve ser transportada com segurança da Terra para a Lua (e para Marte) e, uma vez lá, deve ser capaz de suportar condições climáticas adversas.
Energia solar e energia nuclear "clássica"? Não praticável
A energia solar não seria uma opção - as inúmeras crateras escuras da lua e as planícies empoeiradas de Marte não ofereceriam luz suficiente. Outra opção pouco lucrativa seriam os dispositivos nucleares que funcionam com o decaimento do plutônio-238. Para ser claro, aqueles usados para alimentar naves espaciais desde a década de 60.
Os reatores de fissão nuclear que dividem os átomos de urânio-235 usados pelas usinas podem ser bastante fortes.
Esse reator poderia fornecer energia confiável para um pequeno assentamento espacial por alguns anos, segundo os pesquisadores.
Os pesquisadores explicam que o urânio pode ser transportado com segurança para o espaço. As partículas alfa emitidas pelo núcleo são fracas e podem ser contidas sem muita dificuldade.
Esforços para encontrar fontes de energia adequadas para esses assentamentos foram ativados novamente. É uma lufada de ar fresco após uma crise de financiamento e muitos contratempos de design.
As primeiras tentativas
Eles datam do início de 2010. Naquele ano, uma equipe de cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, da NASA e do Departamento de Energia dos EUA tentou desenvolver um novo sistema de fissão nuclear para produzir 10 quilowatts de energia. Para gerar calor por meio da fissão nuclear, o reator tinha um núcleo com molibdênio e urânio altamente enriquecidos. A reação foi convertida em eletricidade com motores a pistão. O resultado final gerou 5 quilowatts de eletricidade, metade do esperado.
O protótipo foi testado 8 anos depois, em 2018. Após dois anos, a equipe da NASA agora espera aperfeiçoá-lo para obter os 10 quilowatts originalmente planejados.
