Num laboratório do Hospital for Sick Children, em Toronto, os cientistas embarcaram numa caça ao ADN de cerca de 10.000 mil famílias, muitas das quais têm crianças com autismo. Através desta investigação, identificaram algo que chamam de “rugas genéticas” no próprio ADN – uma reviravolta que acreditam poder explicar porque é que alguns indivíduos se encontram no espectro do autismo.
A esperança é que esta possa ser uma nova pista importante na pesquisa do autismo. Poderia tornar possível diagnosticar precocemente o transtorno do espectro do autismo ou até mesmo tratá-lo. O Dr. Stephen Scherer, coautor do estudo e diretor do Centro de Genômica Aplicada da SickKids, disse ao CTV News que a nova descoberta é “realmente emocionante”. “A investigação sobre repetições em tandem, estas rugas específicas no ADN, revela toda uma nova classe de genes que não sabíamos anteriormente que estavam envolvidos no autismo”, disse ele.
Sabemos que eles estão envolvidos na função cerebral, mas não sabemos como eles se encaixam no quebra-cabeça.
Stephen Scherer
Novo desafio, novo objetivo
A pesquisa atual estima que fatores genéticos devem ser encontrados em 50 a 90 por cento das pessoas com transtornos do espectro do autismo. Os cientistas já conhecem cerca de 100 genes que desempenham um papel no desenvolvimento do autismo, mas esses genes explicam apenas menos de 20% dos casos.
Para aprofundar esses componentes genéticos, os pesquisadores tiveram que “desenvolver novas metodologias”, disse Scherer. Ryan Yuen, o líder da equipe deste novo estúdio, aceitou o desafio. Há nove anos, ele desenvolveu uma “nova abordagem computacional”, que lhe permitiu procurar características específicas dentro do próprio DNA e comparar os padrões encontrados em indivíduos com autismo com os de seus pais ou “outros controles na população”.
Agora descobriram que secções do ADN dos pais são por vezes duplicadas – ou, em alguns casos, triplicadas – nos seus filhos. Um fenômeno chamado “repetição tandem” (é isso que é). “As repetições em tandem são nucleotídeos, os blocos de construção do DNA, repetidos um ao lado do outro duas ou mais vezes.” “São como rugas no DNA.”
À medida que estas cadeias “enrugadas” de ADN são replicadas, a repetição pode esticar-se, razão pela qual uma repetição em tandem presente no ADN dos pais pode expandir-se de pai para filho. Quanto maiores forem essas rugas, maior será a probabilidade de interferirem na função genética, contribuindo até mesmo para o transtorno do espectro do autismo.
Distúrbio do espectro do autismo, hoje é menos complicado procurar suas causas
As repetições em tandem já haviam sido estudadas individualmente, mas foi difícil, pois era necessário procurar um gene por vez. Como pode haver um milhão de repetições em tandem no genoma, identifique as repetições em tandem que realmente contribuem para o autismo teria sido como procurar uma agulha no palheiro.
“Neste estudo, fomos pioneiros em um método que pode efetivamente pesquisar e analisar terabytes de dados de sequenciamento do genoma completo para encontrar repetições em tandem”, disse ele. Yuen. “Muitos dos genes ligados a estas repetições nunca antes tinham sido considerados entre os envolvidos no autismo.”
Alguns dos genes recentemente identificados incluem aqueles envolvidos no sistema nervoso. E a localização da repetição tandem dentro do próprio DNA está associada a “certas características e comportamentos, como QI e habilidades para a vida”, diz o comunicado de imprensa. “Este é realmente um ponto de viragem para a investigação sobre o autismo e a genómica”, disse Yuen. “Isso abre novas oportunidades em diagnóstico e medicina de precisão.”
Anomalias no DNA como música
Uma das descobertas realmente interessantes feitas neste estudo é a identificação de cerca de um milhão de pontos diferentes no genoma humano que são capazes de se expandir e contrair. “É como um acordeão. Se se estenderem até certo ponto, a música que é tocada pelo DNA ou pelo instrumento tem um tom diferente.”
Scherer, que estuda distúrbios do espectro do autismo há quase duas décadas, está entusiasmado com as descobertas.
Este é o progresso mais emocionante que tivemos em 15 anos.
Stephen Scherer
As implicações desta descoberta no autismo
A descoberta pode levar a melhorias nos testes genéticos, uma bênção para famílias e indivíduos com transtorno do espectro do autismo que desejam responder a uma questão chave: Por quê? Yuen acredita que esta pesquisa “irá impactar milhares de famílias” e permitirá que os cientistas forneçam a inúmeros indivíduos autistas uma explicação clara para seu autismo, observando seus genes. “Pessoas com autismo também podem ter problemas médicos graves”, acrescentou. “Portanto, identificar essas repetições em tandem pode fornecer informações cruciais para famílias e cuidadores.”
Também Kristen Ellison, que mora em Cobourg, Ontário, está entusiasmado com o estudo. Seu filho, Carter, tem nove anos e é autista. Ele foi diagnosticado com autismo quando tinha apenas dois anos de idade. “Estamos no início desta pesquisa e não sei se terá impacto imediato”, afirma. “Mas espero que um dia melhore a qualidade de vida das pessoas com autismo.”
Vários tipos de autismo
Outro corolário da descoberta é que ela acrescenta pelo menos 15 novos tipos de autismo. “Dependendo do tipo de autismo que você tem”, diz Scherer, você pode pensar em ativar um tipo de abordagem ou tratamento. Os investigadores suspeitam que estas rugas genéticas também podem desempenhar um papel noutras condições complexas relacionadas com o cérebro, como a epilepsia e a esquizofrenia.
Agora que os cientistas têm as ferramentas para identificar essas “rugas” no DNA, eles podem tentar encontrar uma maneira de corrigi-las. “Este é um grande avanço científico na compreensão do autismo e mudará vidas”, disse Scherer.
