Nos últimos séculos assistimos a um maior crescimento da riqueza e dos padrões de vida do que no resto da história humana. Certamente, em parte também graças ao crescimento económico e à inovação tecnológica.
A maior parte da existência humana foi descrita como “desagradável, brutal e curta”, com crescimento nulo e melhoria nos padrões de vida durante longos períodos de tempo. Tudo mudou há cerca de 200 anos, com a Revolução Industrial e o desenvolvimento tecnológico que se seguiu.
No entanto, esse desenvolvimento tecnológico teve um custo: um efeito negativo tangível no mundo natural. E talvez hoje esse custo em alguns aspectos possa se tornar insustentável.
Por esse motivo, muitos agora acreditam que podemos ter atingido os limites do crescimento econômico e, por extensão, tecnológico.
Mas é verdade? Vamos tentar entender alguma coisa.
Segundo J. Bradford De Long, professor de economia na Universidade da Califórnia, Berkeley, até 1800 o PIB médio per capita equivalia a cerca de 200 euros. Após este período, o PIB per capita aumentou rapidamente, atingindo 6.500 euros por volta de 2000.
A maioria dos benefícios desse crescimento foi desfrutada por algumas nações, embora algum tipo de aceleração também tenha afetado os países menos desenvolvidos. Em geral, embora com alguma disparidade, parâmetros como riqueza per capita, maior expectativa de vida ou mortalidade por doenças e desnutrição foram significativamente melhorados.
Mas como esse desenvolvimento tecnológico foi alcançado?
A resposta é, em parte, graças ao que Adam Smith chamou de “divisão do trabalho”. Dar a cada vez mais pessoas a oportunidade de se especializarem em tarefas específicas permitiu uma explosão de desenvolvimento tecnológico.
As pesadas desvantagens da moeda
Começamos finalmente a compreender que este sistema também conduziu a um consumo excessivo de recursos. O mundo natural sofre enormes danos colaterais decorrentes deste crescimento. Dos microplásticos aos metais pesados, do abuso de fertilizantes às alterações climáticas, somos péssimos administradores deste maravilhoso planeta.
Alguns consideram o que acontece como prova de que o crescimento não pode continuar para sempre. O crescimento exponencial implicaria o consumo de mais recursos, a perda contínua de ecossistemas e montanhas cada vez maiores de resíduos e poluição.
Sem mencionar uma crescente desigualdade entre riqueza e pobreza.
Sempre foi assim, de fato. Mas isso não significa que essa tendência continue no futuro.
A tecnologia pode ter contribuído para estes problemas, mas também pode ser a cura para eles. Mas primeiro, vamos desvendar a ideia de um planeta finito.
O que é um planeta “finito”?
Cada planeta, incluindo a Terra, tem uma certa quantidade de recursos para oferecer. Uma quantidade limitada, mesmo de matérias-primas.
Sim, a Terra é muito grande, mas no geral e pelo menos por enquanto apenas uma pequena parte dela (a crosta ultraperiférica, os oceanos e a atmosfera) pode ser explorada pelos humanos.
Esta linha de pensamento pressupõe que os recursos só podem ser consumidos um número limitado de vezes. Mas, como sabemos, a energia (e, por extensão, a massa) não pode ser criada ou destruída, apenas alterada na forma.
Em teoria, pelo menos, uma vez que tudo o que criamos a partir de matérias-primas terrestres permanece no planeta, poderíamos, com a tecnologia certa, reutilizá-lo um número ilimitado de vezes.
No entanto, a Terra parece perder massa ao longo do tempo. Estima-se que em algum lugar eles se percam no espaço 50.000 toneladas de matéria terrestre a cada ano. Não se preocupe: levaria muito tempo para perder uma parte significativa do nosso planeta e, de qualquer forma, esse não é o objetivo do artigo.
O risco de uma catástrofe
O consumo excessivo e prolongado de recursos na Terra provavelmente causará danos irreparáveis e a perda potencial do seu sistema de suporte à vida: a biosfera. Precisamos de acesso a ar respirável, alimentos, água potável e um ambiente habitável para sobreviver. E eles estão em grave perigo.
O constante desenvolvimento tecnológico à custa do ambiente atingirá inevitavelmente o seu limite. O delicado equilíbrio dos ecossistemas será brutalmente destruído, conduzindo a extinções em massa, ao derretimento das calotas polares e a outros acontecimentos catastróficos. Num tal cenário, qual é o sentido de procurar “riqueza” se não conseguirmos sobreviver?
A economia e o desenvolvimento tecnológico podem continuar crescendo para sempre em um planeta finito?
Se limitarmos o nosso pensamento a um único planeta, como a Terra, é teoricamente possível ter um crescimento ilimitado. Mas precisaremos de uma forma eficiente de utilizar recursos brutos ou reutilizar os “antigos” em harmonia com o mundo natural.
É crucial. A menos que, é claro, encontremos uma maneira de produzir alimentos nutritivos, água limpa e ar respirável apenas com nossa tecnologia.
Mas uma coisa é clara: não podemos ter crescimento contínuo em termos tecnológicos e econômicos se isso se traduz em danos irreversíveis ao planeta.
É por isso que o desenvolvimento sustentável se torna a chave do desenvolvimento tecnológico no futuro. Temos de separar o crescimento económico dos seus potenciais danos ao ambiente.
Até certo ponto, estamos testemunhando o início desse processo hoje.
Por exemplo, há sinais de que uma sociedade com um determinado limiar de riqueza também adquire consciência da necessidade de uma vida “mais limpa”, com menos desperdício e mais eficiente na utilização dos recursos.
Para resumir: uma vez satisfeitas todas as necessidades económicas básicas, as pessoas permitem-se o “luxo” de preservar o ambiente que as rodeia. Para muitas nações mais ricas, isto foi conseguido em parte através da exportação das suas necessidades “mais sujas” para as nações mais pobres. Contudo, alguns também têm sido proactivos no desenvolvimento de leis de protecção ambiental.
Em resumo: que tipos de inovação tecnológica poderiam teoricamente permitir um crescimento infinito? Vamos dar uma olhada no futuro.
Robótica
É provável que a automação continue a se tornar mais sofisticada e a assumir tarefas cada vez mais laboriosas e repetitivas.
Pro
Os robôs são adequados para realizar tarefas que exigem alto nível de precisão ou velocidade, ou que não proporcionam oportunidade de descanso.
Desde que suas peças estejam em boas condições e tenham recursos, como eletricidade, podem continuar funcionando indefinidamente.
Os robôs também estão se tornando cada vez mais complexos em design e recursos. Eles podem até construir outros robôs por conta própria. Em algumas áreas, os robôs aumentaram a produtividade a níveis impensáveis apenas com o uso de seres humanos.
Os robôs têm o potencial não só de melhorar a eficiência com que utilizamos os recursos naturais e de reduzir o nosso impacto no ambiente, mas também de reduzir o desperdício causado por erros de fabrico.
contra
Os robôs, por sua vez, exigem uma grande oferta de recursos em sua construção.
Eles podem enviar muitas pessoas para o terreno, substituindo seu trabalho. Eles deveriam produzir capital em excesso suficiente para apoiar os trabalhadores que permanecem em casa, talvez com medidas como a renda universal.
Impressão 3D e fabricação aditiva
Dois setores que serão de fundamental importância no futuro desenvolvimento tecnológico.
A produção subtrativa convencional pode não ser mais a maneira mais eficiente de produzir coisas. A própria natureza dessa técnica (partindo de uma matéria-prima e subtraindo / cortando / modelando) muitas vezes leva ao desperdício de recursos naturais.
Pro
A impressão 3D ou a fabricação aditiva são incrivelmente eficientes quando se trata de usar matérias-primas para construir objetos. Pouquíssimos materiais básicos são desperdiçados e os resíduos de processamento podem ser reciclados mais facilmente para reutilização.
Como a fabricação aditiva permite que muitos materiais sejam impressos sob demanda, a cadeia de suprimentos é bastante reduzida. Um dia, a impressão 3D no local poderia substituir os enormes armazéns.
A versatilidade é outro fator chave: foram desenvolvidas impressoras 3D que podem até imprimir alimentos, medicamentos e órgãos humanos. Muitas indústrias, desde a aeroespacial à automóvel e à saúde, já adotaram a produção aditiva.
contra
Até a impressão 3D tende a consumir, em média, mais energia do que os métodos tradicionais. Obviamente, um custo compensado por custos mais baixos em transporte e outros fatores colaterais, mas com as restrições sobre os tipos de materiais que as impressoras podem usar é um dos principais obstáculos ao seu uso, pelo menos por enquanto.
Dito isto, impressão 3D vai melhorar ainda mais, e certamente será uma tecnologia importante para ajudar a manter o desenvolvimento tecnológico e econômico do futuro.
Nanotecnologias
Uma tecnologia que poderia produzir um futuro ilimitado de crescimento é a nanotecnologia. É incrivelmente promissor. É bem possível que a nanotecnologia permita em breve o desenvolvimento de materiais como metais não sujeitos à temperatura ou com memórias elásticas. Tais materiais podem reduzir significativamente o consumo de metais brutos, aumentando significativamente sua vida útil.
A nanotecnologia também pode levar a tintas que alertam para superaquecimento ou superfícies médicas capazes de detectar patógenos. Eles também poderiam produzir vidro inquebrável que muda de opaco para transparente, reduzindo a necessidade de mais materiais.
A nanotecnologia também pode produzir fertilizantes não tóxicos para o meio ambiente ou filtrar de forma mais eficaz a água do mar em água potável.
Os robôs de nanotecnologia, também chamados nanites, podem um dia ser capazes de transformar até nossos resíduos em matérias-primas úteis ou tornar tóxicos distantes e inofensivos.
Estes são apenas alguns dos maravilhosos benefícios ambientais que poderiam surgir da nanotecnologia. Ao optimizar a utilização de recursos e ao mesmo tempo reduzir os resíduos, a nanotecnologia é um exemplo de como o desenvolvimento tecnológico poderá permitir taxas de crescimento elevadas e contínuas no futuro.
Internet
A ascensão da Internet mudou a maneira como fazemos muitas coisas. Também criou muitas novas indústrias nunca antes sonhadas.
Acima de tudo, trouxe uma forma completamente nova de ganhar dinheiro: a economia digital. Nas últimas décadas, surgiu uma vasta gama de novos negócios, cada um com potencial (teórico) ilimitado.
Criar e distribuir ideias e outros serviços nunca foi tão fácil. Além disso, nunca foi tão fácil para as pessoas iniciarem o seu próprio negócio, graças à Internet.
O único limite real ao crescimento da Internet está relacionado com a energia. Encontrar uma solução ecológica para este problema exigirá o desenvolvimento de diferentes sistemas de geração de energia (incluindo células nucleares, fotovoltaicas, eólicas, de hidrogénio e muito mais).
As possibilidades da internet ainda são incríveis. Desde tornar os carros autônomos até revolucionar a agricultura, a internet das coisas (IoT) promete tornar a nossa vida mais fácil e talvez ainda menos prejudicial ao meio ambiente.
As casas inteligentes, utilizando a IoT, poderiam permitir a gestão e redução quase autónoma de resíduos, incluindo utilizações mais eficientes de energia, água e outros recursos.
Sensores e outros dispositivos de monitorização já podem ser utilizados para recolher dados e monitorizar parâmetros como níveis de poluição e qualidade do ar.
Mas a IoT também pode ser usada para ajudar diretamente a natureza. Já é utilizado para proteger abelhas ou combater a caça furtiva.
Exploração espacial
Se nada do que descrevi funcionasse, o desenvolvimento tecnológico poderia obter recursos potencialmente ilimitados do espaço. Da mineração de meteoritos à colonização de outros mundos, um dia oexploração espacial poderia fornecer um meio de crescimento tecnológico e econômico infinito.
Se conseguirmos transformar a exploração dos recursos espaciais em realidade, nunca mais precisaremos nos preocupar com recursos limitados. Mas isso exigirá um investimento significativo de energia, desenvolvimento tecnológico e, sim, recursos, para se tornar realidade.
Em resumo: viver “com custo zero” em termos de recursos e do ambiente exigirá tempo e dinheiro bem gastos. Será verdadeiramente um investimento no futuro da nossa espécie e do planeta.
