Os últimos séculos viram um aumento na riqueza e um padrão de vida mais alto do que no resto da história humana. Certamente, em parte graças ao crescimento econômico e à inovação tecnológica.
A maior parte da existência humana foi descrita como "ruim, brutal e curta", com crescimento zero e melhoria nos padrões de vida por longos períodos de tempo. Tudo mudou há cerca de 200 anos, com a Revolução Industrial e o desenvolvimento tecnológico que se seguiu.
No entanto, esse desenvolvimento tecnológico teve um custo: um efeito negativo tangível no mundo natural. E talvez hoje esse custo em alguns aspectos possa se tornar insustentável.
Por esse motivo, muitos agora acreditam que podemos ter atingido os limites do crescimento econômico e, por extensão, tecnológico.
Mas é verdade? Vamos tentar entender alguma coisa.
Segundo J. Bradford De Long, professor de economia da Universidade da Califórnia, em Berkeley, até 1800 o PIB per capita médio era o equivalente a cerca de 200 euros. Após este período, o PIB per capita aumentou rapidamente, chegando a € 6.500 por volta de 2000.
A maioria dos benefícios desse crescimento foi desfrutada por algumas nações, embora algum tipo de aceleração também tenha afetado os países menos desenvolvidos. Em geral, embora com alguma disparidade, parâmetros como riqueza per capita, maior expectativa de vida ou mortalidade por doenças e desnutrição foram significativamente melhorados.
Mas como esse desenvolvimento tecnológico foi alcançado?
A resposta é, em parte, graças ao que Adam Smith chamou de "divisão do trabalho". Dar a cada vez mais pessoas a oportunidade de se especializar em tarefas específicas permitiu uma explosão do desenvolvimento tecnológico.
As pesadas desvantagens da moeda
Estamos finalmente começando a entender que esse sistema também levou ao consumo excessivo de recursos. O mundo natural sofre enormes danos colaterais com esse crescimento. De microplásticos a metais pesados, de abuso de fertilizantes a mudanças climáticas, somos maus guardiões deste maravilhoso planeta.
Alguns consideram o que acontece como prova de que o crescimento não pode continuar para sempre. O crescimento exponencial implicaria o consumo de mais recursos, a perda contínua de ecossistemas e montanhas cada vez maiores de resíduos e poluição.
Sem mencionar uma crescente desigualdade entre riqueza e pobreza.
Sempre foi assim, de fato. Mas isso não significa que essa tendência continue no futuro.
A tecnologia pode ter contribuído para esses problemas, mas também pode ser a cura para eles. Mas primeiro, vamos descompactar a ideia de um planeta finito.
O que é um planeta "finito"?
Cada planeta, incluindo a Terra, tem uma certa quantidade de recursos para oferecer. Uma quantidade limitada, mesmo de matérias-primas.
Sim, a Terra é muito grande, mas em equilíbrio e pelo menos por enquanto apenas uma pequena parte dela (a crosta mais externa, os oceanos e a atmosfera) pode ser explorada pelo homem.
Essa linha de pensamento pressupõe que os recursos só podem ser consumidos um número limitado de vezes. Mas, como sabemos, a energia (e, por extensão, a massa) não pode ser criada ou destruída, apenas alterada na forma.
Em teoria, pelo menos, uma vez que tudo o que criamos a partir de matérias-primas terrestres permanece no planeta, poderíamos, com a tecnologia certa, reutilizá-lo um número ilimitado de vezes.
No entanto, a Terra parece perder massa ao longo do tempo. Estima-se que em algum lugar eles se percam no espaço 50.000 toneladas de matéria terrestre a cada ano. Não se preocupe: levaria muito tempo para perder uma parte significativa do nosso planeta, e esse não é o objetivo do artigo.
O risco de uma catástrofe
O consumo excessivo e prolongado de recursos na Terra provavelmente causará danos irreparáveis e a perda potencial de seu sistema de suporte à vida: a biosfera. Precisamos de acesso a ar respirável, comida, água limpa e um ambiente habitável para sobreviver. E eles estão em perigo muito grave.
O constante desenvolvimento tecnológico em detrimento do meio ambiente chegará inevitavelmente ao seu limite. O delicado equilíbrio dos ecossistemas será selvagemente destruído, levando a extinções em massa, derretimento das calotas polares e outros eventos catastróficos. Em tal cenário, qual é a utilidade de buscar "riqueza" se não conseguirmos sobreviver?
A economia e o desenvolvimento tecnológico podem continuar crescendo para sempre em um planeta finito?
Se limitarmos nosso pensamento a um único planeta, como a Terra, é teoricamente possível ter um crescimento ilimitado. Mas será preciso uma forma eficiente de utilizar os recursos brutos ou reaproveitar os “antigos” em harmonia com o mundo natural.
É crucial. A menos que, é claro, encontremos uma maneira de produzir alimentos nutritivos, água limpa e ar respirável apenas com nossa tecnologia.
Mas uma coisa é clara: não podemos ter crescimento contínuo em termos tecnológicos e econômicos se isso se traduz em danos irreversíveis ao planeta.
É por isso que o desenvolvimento sustentável se torna a chave do desenvolvimento tecnológico no futuro. Precisamos separar o crescimento econômico de seus danos potenciais ao meio ambiente.
Até certo ponto, estamos testemunhando o início desse processo hoje.
Por exemplo, há sinais de que uma sociedade com certo limiar de riqueza também está se conscientizando da necessidade de uma vida "mais limpa", menos dispendiosa e mais eficiente no uso dos recursos.
Para resumir: uma vez que todas as necessidades econômicas básicas são atendidas, as pessoas se permitem o "luxo" de preservar seu entorno. Para muitas nações mais ricas, isso foi alcançado em parte exportando suas necessidades "mais sujas" para as nações mais pobres. No entanto, alguns também têm sido proativos no desenvolvimento de leis de proteção ambiental.
Em resumo: que tipos de inovação tecnológica poderiam teoricamente permitir um crescimento infinito? Vamos dar uma olhada no futuro.
Robótica
A automação provavelmente continuará a se tornar mais sofisticada e assumirá um número cada vez maior de tarefas trabalhosas e repetitivas.
Pro
Os robôs são adequados para realizar tarefas que exijam um alto nível de precisão ou velocidade, ou que não dêem a oportunidade de descansar.
Desde que suas peças estejam em boas condições e tenham os recursos, como eletricidade, elas podem continuar trabalhando indefinidamente.
Os robôs também estão se tornando cada vez mais complexos em design e recursos. Eles podem até construir outros robôs por conta própria. Em algumas áreas, os robôs aumentaram a produtividade a níveis impensáveis apenas com o uso de seres humanos.
Os robôs têm potencial não apenas para melhorar a eficiência com que usamos os recursos naturais e reduzir nosso impacto no meio ambiente, mas também para reduzir o desperdício causado por erros de produção.
contra
Os robôs, por sua vez, exigem uma grande oferta de recursos em sua construção.
Eles podem enviar muitas pessoas para o terreno, substituindo seu trabalho. Eles deveriam produzir capital em excesso suficiente para apoiar os trabalhadores que permanecem em casa, talvez com medidas como a renda universal.
Impressão 3D e fabricação aditiva
Dois setores que serão de fundamental importância no futuro desenvolvimento tecnológico.
A produção subtrativa convencional pode não ser mais a maneira mais eficiente de produzir coisas. A própria natureza dessa técnica (partindo de uma matéria-prima e subtraindo / cortando / modelando) muitas vezes leva ao desperdício de recursos naturais.
Pro
A impressão 3D ou a fabricação aditiva são incrivelmente eficientes quando se trata de usar matérias-primas para construir objetos. Pouquíssimos materiais básicos são desperdiçados e os resíduos de processamento podem ser reciclados mais facilmente para reutilização.
Como a fabricação aditiva permite que muitos materiais sejam impressos sob demanda, a cadeia de suprimentos é bastante reduzida. Um dia, a impressão 3D no local poderia substituir os enormes armazéns.
A versatilidade é outro fator chave: foram desenvolvidas impressoras 3D que podem até imprimir alimentos, medicamentos e órgãos humanos. Muitos setores, do aeroespacial ao automotivo e de saúde, já adotaram a manufatura aditiva.
contra
Até a impressão 3D tende a consumir, em média, mais energia do que os métodos tradicionais. Obviamente, um custo compensado por custos mais baixos em transporte e outros fatores colaterais, mas com as restrições sobre os tipos de materiais que as impressoras podem usar é um dos principais obstáculos ao seu uso, pelo menos por enquanto.
Dito isto, impressão 3D vai melhorar ainda mais, e certamente será uma tecnologia importante para ajudar a manter o desenvolvimento tecnológico e econômico do futuro.
Nanotecnologias
Uma tecnologia que poderia produzir um futuro ilimitado de crescimento é a nanotecnologia. É incrivelmente promissor. É bem possível que a nanotecnologia permita em breve o desenvolvimento de materiais como metais não sujeitos à temperatura ou com memórias elásticas. Tais materiais podem reduzir significativamente o consumo de metais brutos, aumentando significativamente sua vida útil.
A nanotecnologia também pode levar a tintas que alertam para superaquecimento ou superfícies médicas capazes de detectar patógenos. Eles também poderiam produzir vidro inquebrável que muda de opaco para transparente, reduzindo a necessidade de mais materiais.
A nanotecnologia também pode produzir fertilizantes não tóxicos para o meio ambiente, ou filtrar de forma mais eficaz a água do mar para torná-la potável.
Os robôs de nanotecnologia, também chamados nanites, podem um dia ser capazes de transformar até nossos resíduos em matérias-primas úteis ou tornar tóxicos distantes e inofensivos.
Estes são apenas alguns dos maravilhosos benefícios ambientais que podem advir da nanotecnologia. Ao otimizar o uso de recursos e reduzir o desperdício, a nanotecnologia é um exemplo de como o desenvolvimento tecnológico pode possibilitar altas e contínuas taxas de crescimento em um futuro distante.
Internet
A ascensão da internet mudou a maneira como fazemos muitas coisas. Também criou muitas novas indústrias nunca sonhadas antes.
Acima de tudo, trouxe uma maneira totalmente nova de ganhar dinheiro: a economia digital. Nas últimas décadas, surgiu uma ampla gama de novos negócios, cada um com potencial (teórico) ilimitado.
Criar e distribuir ideias e outros serviços nunca foi tão fácil. Além disso, nunca foi tão fácil para as pessoas iniciarem seus próprios negócios, graças à rede.
O único limite real para o crescimento da Internet é energético. Encontrar uma solução ecológica para este problema exigirá o desenvolvimento de diferentes sistemas de geração de energia (incluindo nuclear, fotovoltaica, eólica, células de hidrogênio e assim por diante).
As possibilidades da internet ainda são surpreendentes. De tornar carros autônomos a revolucionar a agricultura, a internet das coisas (IoT) promete tornar nossa vida mais fácil e talvez até menos prejudicial ao meio ambiente.
Casas inteligentes, usando a IoT, podem permitir gerenciamento quase autônomo e redução de resíduos, incluindo usos mais eficientes de energia, água e outros recursos.
Sensores e outros dispositivos de monitoramento já podem ser usados para coletar dados e monitorar parâmetros como níveis de poluição e qualidade do ar.
Mas a IoT também pode ser usada para ajudar diretamente a natureza. Já é usado para proteger as abelhas ou para combater a caça furtiva.
Exploração espacial
Se nada do que descrevi funcionasse, o desenvolvimento tecnológico poderia obter recursos potencialmente ilimitados do espaço. Da extração de meteoritos à colonização de outros mundos, um dia oexploração espacial poderia fornecer um meio de crescimento tecnológico e econômico infinito.
Se conseguirmos transformar a exploração dos recursos espaciais em realidade, nunca mais precisaremos nos preocupar com recursos limitados. Mas isso exigirá um investimento significativo de energia, desenvolvimento tecnológico e, sim, recursos, para se tornar realidade.
Em resumo: viver "sem custo" para os recursos e o meio ambiente exigirá tempo e dinheiro bem gastos. Será verdadeiramente um investimento no futuro da nossa espécie e do planeta.
