A fazenda de Clint Brauer no Kansas, poderia ser descrito como o do tio Tobia, mas com robôs.
Junto com 1.6 km quadrados de estufas, um rebanho com mais de 100 ovelhas e Warren G, uma lhama que come banana, em Greenfield há uma tropa de dez robôs de 60 kg de ervas daninhas. O que eles estão fazendo? Eles prometem nos fazer evitar pesticidas.
Brauer, co-fundador da Greenfield Robotics, cresceu como o garoto country clássico da memória de Pozzettiana. Ele partiu para a cidade grande, mas acabou retornando à fazenda da família. Agora, combinou tradição e futuro, porque a fazenda também é a sede de pesquisa e desenvolvimento da equipe da Greenfield Robotics.
Back to the Future
Quando Brauer voltou às raízes agrícolas, ele o fez com um objetivo: demonstrar que os alimentos podiam ser cultivados sem produtos químicos nocivos. Os pesticidas podem ser evitados adotando práticas que respeitam o solo e o planeta. Fá-lo tornando-se um dos principais agricultores que cultivam vegetais sem pesticidas. Vende seus excelentes produtos para mercados locais, cadeias de supermercados e chefs.
Não bastava fazer a diferença. Alguns hectares de produção vegetal livre de produtos químicos não eram nada. Especialmente em comparação com as milhas e milhas de vastas terras aráveis que compõem a maioria das fazendas nos EUA.
E é aqui que os robôs entram em jogo.
Velhos e jovens agricultores gastam pelo menos 50% de seu tempo (e dinheiro) no controle de ervas daninhas. No momento, existem três soluções para o problema. Nenhum deles é perfeito.
Existe a boa e velha labuta humana, uma tarefa cara e fisicamente debilitante. É cada vez mais difícil encontrar ajuda porque, francamente, quase ninguém quer fazê-lo.
Existem soluções mecânicas, como tratores que puxam arados, discos, pás e perfilhos que matam ervas daninhas. Mas, como os agricultores descobriram, a lavoura atrapalha a delicada vida microbiana do solo, levando à diminuição da produção e à perda de solo.
Então há a solução número três: herbicidas. Eles ainda são caros, mas mais baratos que o trabalho, e funcionam. Onde está a pegadinha? A captura está lá e como, e é atroz.
Os agricultores estão escolhendo a opção química predominantemente. Um estudo publicado no mês passado no Environmental Health Journal mostra que 1,3 bilhão de euros em pesticidas agrícolas foram usados nos EUA.
O glifosato, ou "Roundup", é o herbicida mais usado no mundo e o que a maioria dos consumidores já ouviu falar. Foi designado como provável carcinógeno humano pela agência de câncer da OMS já em 2015. A equipe de pesquisa independente The Detox Project relata que o glifosato pode ser um desregulador endócrino e não está claro se os níveis de "uso seguro" estabelecidos são seguros a longo prazo .
Seu uso excessivo levou a “super ervas daninhas” resistentes ao glifosato e, às vezes, exigindo substâncias ainda mais agressivas e tóxicas, até mesmo para a própria saúde dos agricultores.
A solução robótica Greenfield é baseada em uma ideia simples: continue cortando.
Simplesmente não faça mais manualmente, mas delegue alguém, desculpe: outra coisa.
O inimigo número um
Quando Brauer começou a pensar em qual grama bater primeiro, o beldroegas oreláceas ou amaranto era um primeiro inimigo óbvio. É o protótipo da nefasta erva daninha: invasora, adaptável e resistente a herbicidas.
Uma única planta pode crescer mais de um metro e oitenta e produzir até meio milhão de sementes. Ela se espalha facilmente e os agricultores precisam continuar trabalhando para se livrar dela, mesmo depois que a colheita começa a crescer, caso contrário, ela assume o controle rapidamente.
Vamos lá, weedbot!
Brauer descobriu trivialmente que, se atingido repetidamente, a poucos centímetros do chão, a beldroega eventualmente desiste da luta e morre. Bom. Há um problema, porém: se você cortar um campo de ginjas, você está cortando tudo. Incluindo, tecnicamente, a cultura que você está tentando cultivar.
Um trator e cortador de tamanho padrão não se encaixa em soja, milho, algodão ou qualquer outra colheita de aba larga, que é normalmente semeada em fileiras com 75 centímetros de distância. E um trator pesado e um cortador de grama não podem ir para os campos quando estão muito molhados ou correm o risco de serem plantados lá.
Sem mencionar que, para evitar pesticidas, enfraquecer o crescimento das ervas daninhas e superar seu ritmo, deve-se ficar ali cortando sem parar.
Os robôs de corte, robôs cortadores, são pequenos o suficiente para caber entre as fileiras, leves o suficiente para trabalhar em campos lamacentos e, a melhor parte, eles podem fazer isso sozinhos. Também na equipe.
Brauer contatou um velho amigo, Steven Gentner, fundador da RoboRealm, uma empresa de TI. Ensinando a robôs agrícolas ver as fileiras de culturas era relativamente fácil.
A produção agrícola em larga escala já é adequada para robôs, porque já é hiper-controlada. Os grandes agricultores plantam linhas retas que se estendem por quilômetros exatamente à mesma distância.
Robôs à prova de ervas daninhas
Cada weedbot tem um sensor que permite detectar a profundidade. Ele pode "ver" as fileiras plantadas no campo se estendendo à distância, graças à visão artificial. Ele pode combinar esse recurso com dados de espaçamento de linha padrão e atualizar sua localização em tempo real com GPS.
Os criadores de robôs avançam
A Small Robot Company é uma startup robótica sediada no Reino Unido que produz robôs que "eletrificam" mudas para evitar pesticidas. Ele obteve fundos por 5 milhões de euros. Fundada em 2015 com uma equipe de quatro robôs (Tom, Dick, Harry e Wilma), quase imediatamente se concentrou no problema das ervas daninhas.
A Small Robot Company distingue ervas daninhas e culturas de maneira diferente da Greenfield. Em vez de confiar nas linhas de colheita estabelecidas que os robôs de ervas daninhas podem ver e seguir, ele se concentra na tecnologia fotográfica e de digitalização.
O Robot Tom inicia o processo rolando o campo e mapeando-o. Esta informação é enviada para Wilma. Então Wilma diz a "Dick", o robô "escavador", para começar a trabalhar,
Dick, que é do tamanho de um carro pequeno, segue as instruções de Wilma e se move pelo campo em ritmo de caminhada, identificando cada muda de erva daninha com base em dados de mapeamento anteriores.
Esta solução é mais complicada do que os corta-relvas Greenfields, mas permite uma maior capilaridade.
Em seus primeiros testes no Kansas, a equipe Greenfield encontrou alguns obstáculos inesperados: uma pá. Um pedaço de cano. Uma pedra. Quando isso acontece, o robô desliga o cortador de grama, um operador externo intervém e resolve o problema remotamente. Apesar desse limite, os preços dos robôs de plantas daninhas são mais baixos que os das soluções químicas.
É por isso que a Greenfield levantou US $ 500.000 em financiamento para seus robôs de ervas daninhas e está recebendo mais 8 milhões.
