Foi demonstrado que um fungo capaz de absorver a radiação descoberta nos escombros do reator de Chernobyl faz seu trabalho bem, mesmo no espaço. O fungo pode absorver radiação nociva na Estação Espacial Internacional e pode potencialmente ser usado para proteger futuras colônias de Marte.
A exposição aos raios cósmicos representa um sério risco para a saúde dos astronautas ao deixarem a atmosfera protetora da Terra. Atualmente, os escudos podem ser feitos de aço inoxidável e outros materiais, mas precisam ser enviados da Terra, o que é difícil e caro.
Xavier Gomez e Graham Shunk eles tiveram a ideia de cultivar escudos radioativos em Marte de organismos vivos enquanto ainda eram estudantes do ensino médio da Carolina do Norte em 2018.
Os dois encontraram pesquisas mostrando que o cogumelo chamado Cladosporium sphaerospermum que foi originalmente isolado de mofo no reator nuclear destruído de Chernobyl poderia absorver altos níveis de radiação.
Eu falei sobre as características especiais possuídas por esses cogumelos neste post Fevereiro 2020.
Eles se perguntavam se o vegetal encontrado no talvez a área mais radioativa do mundo poderia funcionar como um escudo de radiação espacial.
Depois de vencerem um concurso de inovação espacial, em dezembro de 2018, eles puderam enviar uma placa de Petri contendo o cogumelo na ISS por 30 dias para testar sua ideia.
Escudo verde
Apesar de muito fino (uma camada de apenas 2 milímetros), o fungo enviado ao espaço bloqueou cerca de 2% da radiação recebida. "Isso significa que uma camada de fungos de 21 cm de espessura seria suficiente para proteger efetivamente as pessoas em Marte", dizem Gómez e Shunk, agora na Escola da Carolina do Norte.
Os resultados são "muito bons", mas existem alguns desafios técnicos que precisam ser resolvidos antes que o cogumelo possa ser usado como escudo de radiação, diz ele. Nils Averesch da Universidade de Stanford, na Califórnia, que agora está colaborando com os alunos.
O cogumelo do reator de Chernobyl, os desafios
O cogumelo não pode ser cultivado ao ar livre em Marte porque é muito frio, mas pode ser possível incorporá-lo dentro de paredes isoladas de edifícios, diz Averesch.
As pessoas em Marte também devem encontrar uma maneira de regar o fungo, potencialmente usando água extraída do gelo nos pólos, diz ele.
Outra opção seria extrair o pigmento melanina que o fungo usa para converter a radiação em energia química e incorporá-la ao tecido do traje espacial ou outros materiais.
Melanin mon amour
A abordagem "sintética" parece muito promissora. Pesquisadores da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, também enviado recentemente para o ISS um material plástico misturado com melanina extraído de outro cogumelo "amante da radiação" encontrado perto do reator de Chernobyl. E a Cryptococcus neoformanse promete bloquear ainda mais a radiação espacial.
Averesch acredita que as telas radioativas inspiradas em cogumelos têm um excelente potencial.
"O que torna o fungo ótimo é que você só precisa de alguns gramas para começar, ele se auto-replica e se cura. Mesmo que esteja danificado, a tela poderá crescer novamente em alguns dias."
Referências: https://doi.org/10.1101/2020.07.16.205534
