Cobalto, cobre, níquel, zinco. Materiais preciosos necessários para um mundo cada vez mais impulsionado pela tecnologia. A mineração em águas profundas pode ser a chave para manter o ritmo no futuro da tecnologia. Os desafios, porém, são muitos: uma escuridão avassaladora e mal compreendida, que acolhe peixes do fundo do mar e micróbios antigos. Um mundo à parte, mais adequado para veículos subaquáticos autônomos (verdadeiros robôs de mineração subaquáticos) do que para submarinos humanos.
Esses robôs autônomos já estão revolucionandoexploração subaquática e também poderiam ser usados para mineração em alto mar.
Sistemas Flexíveis de Energia, com sede no Brooklyn, pode ter um robô potencialmente adequado para o trabalho. A empresa está trabalhando para transformar seus robôs Velox (que se assemelham a uma arraia Manta sem cabeça) com nadadeiras onduladas e flexíveis que percorrem suas laterais em robôs de mineração subaquáticos, máquinas autônomas de mineração em águas profundas.
C-Ray, a nova geração
Pliant está colaborando com o MIT para fazer uma versão de nova geração. Os novos robôs de mineração subaquática serão chamados de C-Ray, serão maiores do que Velox e usarão detectores de metal, suítes de câmeras e algoritmos para navegar e explorar.
A visão de longo prazo para a mineração em águas profundas e o futuro da tecnologia é um enxame de raios C comunicando-se através de uma “mente coletiva” dirigida por inteligência artificial. Eles vasculharão o fundo do mar em busca de depósitos superficiais de materiais preciosos (chamados nódulos polimetálicos) e os colocarão em gaiolas especiais que subirão à superfície.
Precisamos de novas leis
O quadro institucional para a mineração em alto mar já começa a ganhar destaque. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos consolidou o seu código de mineração no outono passado, o primeiro passo na mineração comercial em alto mar. Trinta licenças de exploração foram emitidas, a maioria para o tipo de raspagem de nódulos polimetálicos que a C-Ray planeja fazer.
A mineração em águas profundas, uma vez que será potencialmente (espero) menos prejudicial ao ambiente do que a remoção da superfície terrestre (e menos explorável do que, por exemplo, Minas de cobalto congolesas)? Talvez também porque os mares profundos proporcionam desafios ambientais únicos. Ou devoraremos o planeta como piranhas com “escolas” de robôs mineiros subaquáticos?
Metais preciosos no futuro da tecnologia
“Por um lado, precisamos desses metais para eletrificar e descarbonizar”, diz ele Peter Philard, fundador e CEO da Pliant Energy Systems. “Por outro lado, as pessoas temem que destruamos ecossistemas oceânicos profundos sobre os quais sabemos muito pouco.”
