Em um ano em que monolitos misteriosos eles literalmente apareceram do nada, você pensaria que a primeira descoberta real de vida alienígena estaria a poucos passos de distância. E ao invés.
2020 não trouxe um homenzinho verde, mas aproximou os astrônomos da descoberta de vida extraterrestre como nunca antes. De moléculas orgânicas brotando ao redor do sistema solar a sinais de rádio finalmente rastreados até sua fonte, aqui estão algumas das maiores descobertas do ano sobre onde os alienígenas podem estar (ou onde eles definitivamente não estão) no universo.
Pode haver vida alienígena nas nuvens de Vênus...
Em setembro, Vênus se tornou o planeta mais popular da Terra quando os cientistas descobriram possíveis vestígios da molécula fosfina na atmosfera do planeta. Na Terra, a fosfina (um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio) está principalmente associada a bactérias que não respiram oxigênio, bem como a algumas atividades humanas. A molécula é produzida naturalmente por gigantes gasosos, mas não há uma boa razão para ela estar no mundo quente e infernal de Vênus, concluíram os pesquisadores. A menos, eles disseram, que haja uma forma de vida que respira entre as nuvens misteriosas do planeta.
... Mas isso não é necessariamente o caso
Empolgante como foi, a descoberta da fosfina foi recebida com forte ceticismo da comunidade científica. Para começar, nem está claro se os pesquisadores detectaram a fosfina; suas observações continham tanta interferência que pode até ter havido uma "assinatura química" semelhante à fosfina, mas não à fosfina.
E mesmo que a leitura fosse precisa, a fosfina poderia ser facilmente criada de uma forma totalmente aleatória por meio de uma série de processos geológicos que não envolvem vida alguma. Ele diz isso Lee Cronin, químico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido. Os processos que moldam a superfície incandescente e o céu de Vênus são em grande parte um mistério, e um traço de uma molécula inexplicável, infelizmente, não é suficiente para confirmar que existe vida alienígena. Um estudo significativo do planeta é necessário para resolver esse quebra-cabeça químico.
Pode haver 36 civilizações alienígenas compartilhando nossa galáxia
Quantas civilizações alienígenas inteligentes estão à espreita entre as centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea? De acordo com um estudo publicado em 15 de junho em The Astrophysical Journal , a resposta é 36.
Como os pesquisadores chegaram a esse número? Dando uma nova reviravolta a um velho quebra-cabeça conhecido como Equação de Drake. Tem o nome do astrônomo Frank drake, que o apresentou em 1961. A equação tenta adivinhar o número provável de civilizações alienígenas em nossa galáxia com base em variáveis como a taxa média de formação de estrelas, a porcentagem de estrelas que formam planetas e a porcentagem (muito menor) de planetas. têm fatores compatíveis com a vida. A maioria dessas variáveis ainda é desconhecida, mas os autores do novo estudo procuraram abordá-las com as informações mais atualizadas disponíveis sobre formação de estrelas e exoplanetas.
Seu resultado? Existem precisamente 36 planetas na Via Láctea que poderiam hospedar uma vida de inteligência semelhante à da Terra. Mas mesmo que os pesquisadores detectem todas essas variáveis desconhecidas, ainda vai demorar um pouco até encontrarmos um de nossos vizinhos estelares. Assumindo uma distribuição uniforme de civilizações em toda a galáxia, o mais próximo está a 17.000 anos-luz da Terra.
E mais de 1.000 estrelas alienígenas podem estar nos observando
Eles nos encontrarão antes de nós os encontrarmos? Podemos descobrir nesta vida. Duas estrelas na lista hospedam exoplanetas conhecidos - um deles terá uma visão direta em 2044.
Em um estudo de 20 de outubro na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society, os astrônomos calcularam o número de sistemas estelares alienígenas que têm uma boa visão da Terra e, portanto, podem estar nos observando agora.
A equipe calculou que cerca de 1000 sistemas estelares dentro de um "raio" de cerca de 300 anos-luz da Terra poderiam ver nosso planeta ao passar entre sua posição e o sol da Terra. Qualquer alienígena que observasse o céu veria nosso sol escurecer à medida que a Terra passasse, assim como os humanos fizeram com milhares de exoplanetas. Não só isso: se esses astrônomos alienígenas tivessem tecnologia semelhante à nossa, eles poderiam até detectar vestígios de metano e oxigênio na atmosfera da Terra e pensar "olá! Este planeta poderia hospedar vida".
Os estrangeiros não são responsáveis por FRBs, (pelo menos, não este)
Estouros de rádio rápidos, ou flashes rápidos de rádio (FRB) são pulsos de luz de rádio de milissegundos que passam pelo espaço milhares de vezes por dia. Até recentemente, ninguém tinha ideia do que eram. Sinais de propulsão alienígenas? A ideia passou pelo menos a mente de um astrônomo. Para melhor ou para pior, no entanto, a ideia poderia ser deixada de lado. Em novembro, os astrônomos rastrearam com sucesso um FRB até uma fonte conhecida na Via Láctea pela primeira vez.
A fonte, ao que parece, era um magnetar - o corpo altamente magnetizado e em rápida rotação de uma estrela morta há muito tempo.
Por milhares de anos após sua formação, esses objetos celestes passam por períodos de atividade violenta, irradiando pulsos poderosos de raios-X e radiação gama em intervalos aparentemente aleatórios. Talvez nem todos os FRBs do universo venham de magnetares, mas essa descoberta ajudará a resolver um mistério de décadas.
Anãs brancas podem ser fortalezas extraterrestres
Em cerca de 4 bilhões de anos, nosso Sol se transformará em uma gigante vermelha e depois entrará em colapso em uma pequena anã branca fumegante. Um destino inevitável e as chances da humanidade fugir para outro sistema estelar são quase impossíveis. Mas se ainda estivermos por perto, poderemos encontrar uma maneira de aproveitar a luz fraca de nossa estrela morta e continuar a viajar como uma civilização. E talvez, sugere um artigo publicado no início deste ano em banco de dados de pré-impressão arXiv , outras civilizações alienígenas já estão fazendo o mesmo.
As anãs brancas foram amplamente ignoradas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), dizem os autores, pois é improvável que uma estrela morta abrigue uma civilização próspera. Mas as anãs brancas às vezes têm planetas em sua órbita, e uma civilização altamente avançada pode ser capaz de fazer seu pequeno sol trabalhar para elas, mesmo após sua morte. Os astrônomos, portanto, não devem cortar as anãs brancas de suas equações SETI, escrevem os autores; na verdade, talvez devêssemos examiná-los primeiro.
Os alienígenas podem não estar respirando oxigênio
Outro alvo subestimado na busca por vida alienígena: planetas sem oxigênio. Embora há muito se acredite que até mesmo a vida alienígena precisa de ar para respirar, um estudo publicado em 4 de maio na revista Astronomia da Natureza argumenta que talvez as coisas sejam diferentes. O hidrogênio e o hélio são elementos muito mais comuns em nosso universo (a atmosfera de Júpiter é 90% de hidrogênio, por exemplo). E se uma espécie alienígena evoluísse para respirar mais?
Acontece que Pode ser possível. Os autores do estudo expuseram um tipo de bactéria que não respira chamada oxigênio E. coli a duas "atmosferas" diferentes fabricadas dentro de alguns tubos de ensaio. Um conjunto de garrafas era de hidrogênio puro, o outro de hélio puro. Eles descobriram que a bactéria era capaz de sobreviver em ambas as condições, embora seu crescimento fosse retardado. Esse experimento “abre a possibilidade de um espectro muito mais amplo de habitats para a vida em diferentes mundos habitáveis”, escreveu o autor do estudo no artigo. Sara Seager, Cientista do MIT.
Os alienígenas (provavelmente) não construíram 'Oumuamua
Desde que foi localizado em 2017, a estranha rocha em forma de charuto chamada Oumuamua deixou os cientistas perplexos. O objeto estava viajando rápido demais para ter se originado em nosso sistema solar e parecia estar acelerando sem uma boa razão. Alguns astrônomos (especialmente o astrofísico Avi Loeb Universidade de Harvard) disse que poderia ser uma nave alienígena movida por uma vela muito fina. Teoria que encontrou muito ceticismo este ano, graças a vários estudos que descrevem as potenciais origens naturais do objeto.
Uma das principais teorias? 'Oumuamua é um "iceberg de hidrogênio". Sim. Essencialmente, um pedaço sólido de hidrogênio gasoso que se afastou de sua estrela local e entrou no coração congelado de uma nuvem molecular gigante. Depois de deixar o núcleo da nuvem, o iceberg foi "esculpido" pela radiação e moldado em uma forma alongada. Assim que entrou em nosso sistema solar, o hidrogênio começou a ferver da rocha congelada, fazendo com que ela acelerasse sem deixar vestígios visíveis de gás. É uma teoria tentadora que explica muitas das peculiaridades de 'Oumuamua; Contudo, Loeb continue acreditando que os alienígenas são a explicação mais provável.
Somente em nosso sistema solar, quatro planetas prometem vida
O primeiro é marte, um dos mundos mais parecidos com a Terra em nosso sistema solar. No início deste ano, um grande lago foi detectado sob a calota de gelo do pólo sul, dando uma nova esperança de que pequenos micróbios possam estar presentes lá (assumindo que eles tenham algo para comer).
Os outros três candidatos são todos luas: a lua de Júpiter Europa e as luas de Saturno Encélado e Titã. Como Marte, a Europa mantém a promessa de água; sua superfície é uma vasta extensão de gelo, que pode esconder um oceano gigantesco com mais de 100 quilômetros de profundidade. Enceladus também é um mundo gelado que pode conter água líquida nas profundezas de sua superfície. Recentemente, gêiseres gigantes de água, partículas de rocha e moléculas orgânicas foram avistados. Titã, então, é a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera substancial rica em nitrogênio, um importante bloco de proteínas em todas as formas de vida conhecidas.
A caça aos alienígenas ficou um pouco mais difícil
Fechamos com más notícias (é 2020, baby). Na terça-feira, 1º de dezembro, o icônico radiotelescópio doObservatório de Arecibo em Porto Rico entrou em colapso, depois de literalmente segurar um fio por quase cinco meses (dois incidentes diferentes de rompimento de cabo em agosto e novembro).
O trágico colapso termina 57 anos de busca por sinais de vida extraterrestre. Em 1974, o telescópio transmitiu a agora famosa "Mensagem de Arecibo", declarando as proezas técnicas da humanidade para qualquer extraterrestre inteligente que pudesse estar ouvindo. Não houve respostas até agora, mas essa mensagem para as estrelas inspirou o filme "Contato", de 1997, no qual o telescópio de Arecibo desempenha um papel de protagonista. A perda do telescópio deixa uma lacuna que não será facilmente preenchida.
