Em um ano em que monolitos misteriosos eles literalmente apareceram do nada, você pensaria que a primeira descoberta real de vida alienígena estaria a poucos passos de distância. E ao invés.
2020 não trouxe nenhum homenzinho verde, mas deixou os astrônomos mais perto do que nunca da descoberta de vida extraterrestre. Desde moléculas orgânicas surgindo ao redor do sistema solar até sinais de rádio finalmente rastreados até a fonte, aqui estão algumas das maiores descobertas do ano sobre onde os alienígenas podem estar (ou onde definitivamente não estão) no universo.
Pode haver vida alienígena nas nuvens de Vênus...
Em setembro, Vênus se tornou o planeta mais popular da Terra quando os cientistas descobriram possíveis vestígios da molécula fosfina na atmosfera do planeta. Na Terra, a fosfina (um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio) está principalmente associada a bactérias que não respiram oxigênio, bem como a algumas atividades humanas. A molécula é produzida naturalmente por gigantes gasosos, mas não há uma boa razão para que deva estar no mundo quente e infernal de Vénus, concluíram os investigadores. A menos, eles disseram, que haja uma forma de vida que respira entre as nuvens misteriosas do planeta.
… Mas isso não é um dado adquirido
Por mais emocionante que tenha sido, a descoberta da fosfina foi recebida com forte ceticismo pela comunidade científica. Para começar, nem está claro se os pesquisadores detectaram fosfina; as suas observações continham tanta interferência que pode até ter havido uma “assinatura química” semelhante à fosfina, mas não à fosfina.
E mesmo que a leitura fosse precisa, a fosfina poderia ser facilmente criada de uma forma totalmente aleatória por meio de uma série de processos geológicos que não envolvem vida alguma. Ele diz isso Lee Cronin, químico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido. Os processos que moldam a superfície escaldante e o céu de Vênus são em grande parte um mistério, e o vestígio de uma molécula inexplicável não é, infelizmente, suficiente para confirmar a existência de vida alienígena. Resolver este quebra-cabeça químico requer um estudo significativo do planeta.
Pode haver 36 civilizações alienígenas compartilhando nossa galáxia
Quantas civilizações alienígenas inteligentes estão à espreita entre as centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea? De acordo com um estudo publicado em 15 de junho em The Astrophysical Journal , a resposta é 36.
Como os pesquisadores chegaram a esse número? Dando uma nova reviravolta a um antigo quebra-cabeça, conhecido como Equação de Drake. Tem o nome do astrônomo Frank drake, que a apresentou em 1961. A equação tenta adivinhar o número provável de civilizações alienígenas em nossa galáxia com base em variáveis como a taxa média de formação de estrelas, a porcentagem de estrelas em formação de planetas e a porcentagem (muito menor) de planetas que possuem fatores compatíveis com a vida. A maioria destas variáveis ainda são desconhecidas, mas os autores do novo estudo procuraram resolvê-las com as informações mais atualizadas disponíveis sobre a formação de estrelas e exoplanetas.
Seu resultado? Existem precisamente 36 planetas na Via Láctea que poderiam hospedar uma vida de inteligência semelhante à da Terra. Mas mesmo que os investigadores detectem todas essas variáveis desconhecidas, ainda demorará algum tempo até encontrarmos qualquer um dos nossos vizinhos estelares. Assumindo uma distribuição uniforme de civilizações por toda a galáxia, o mais próximo está a 17.000 anos-luz da Terra.
E mais de 1.000 estrelas alienígenas podem estar nos observando
Eles nos encontrarão antes de nós os encontrarmos? Podemos descobrir nesta vida. Duas estrelas da lista hospedam exoplanetas conhecidos: teremos uma visão direta de um deles em 2044.
Em um estudo de 20 de outubro na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society, os astrônomos calcularam o número de sistemas estelares alienígenas que têm uma boa visão da Terra e, portanto, podem estar nos observando agora.
A equipe calculou que cerca de 1000 sistemas estelares dentro de um “raio” de cerca de 300 anos-luz da Terra poderiam ver o nosso planeta enquanto ele passa entre a sua localização e o Sol da Terra. Qualquer alienígena que observasse o céu veria nosso Sol escurecer à medida que a Terra passasse, assim como os humanos fizeram com milhares de exoplanetas. Não só isso: se esses astrônomos alienígenas tivessem tecnologia semelhante à nossa, eles poderiam até detectar vestígios de metano e oxigênio na atmosfera da Terra e pensar “ah, uau! Este planeta poderia hospedar vida."
Os estrangeiros não são responsáveis por FRBs, (pelo menos, não este)
Estouros de rádio rápidos, ou flashes rápidos de rádio (FRBs) são pulsos de luz de rádio com duração de milissegundos que viajam pelo espaço milhares de vezes por dia. Até recentemente, ninguém tinha ideia do que eram. Sinais de propulsão alienígena? A ideia havia atravessado pelo menos a mente de um astrônomo. Para o bem ou para o mal, porém, a ideia poderia ser posta de lado. Em novembro, os astrônomos rastrearam com sucesso um FRB até uma fonte conhecida na Via Láctea pela primeira vez.
A fonte, ao que parece, era um magnetar - o corpo altamente magnetizado e em rápida rotação de uma estrela morta há muito tempo.
Durante milhares de anos após a sua formação, estes objetos celestes passam por períodos de atividade violenta, irradiando poderosos pulsos de raios X e radiação gama em intervalos aparentemente aleatórios. Talvez nem todos os FRBs do universo venham de magnetares, mas esta descoberta ajudará a resolver um mistério de décadas.
Anãs brancas podem ser fortalezas extraterrestres
Em cerca de 4 mil milhões de anos, o nosso Sol irá inchar e tornar-se uma gigante vermelha, e depois colapsar numa pequena e fumegante anã branca. Um destino inevitável, e as chances de a humanidade escapar para outro sistema estelar são quase impossíveis. Mas se ainda estivermos por aqui, poderemos encontrar uma forma de aproveitar a penumbra da nossa estrela morta e continuar a viajar como civilização. E talvez, sugere um artigo publicado no início deste ano em banco de dados de pré-impressão arXiv , outras civilizações alienígenas já estão fazendo o mesmo.
As anãs brancas têm sido amplamente ignoradas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), dizem os autores do artigo, porque é improvável que uma estrela morta hospede uma civilização próspera. Mas as anãs brancas por vezes têm planetas na sua órbita, e uma civilização altamente avançada poderá ser capaz de fazer com que o seu pequeno sol trabalhe para elas, mesmo depois de morrer. Os astrônomos, portanto, não devem cortar as anãs brancas de suas equações SETI, escrevem os autores; na verdade, talvez devêssemos examiná-los primeiro.
Os alienígenas podem não estar respirando oxigênio
Outro alvo subestimado na busca por vida alienígena: planetas sem oxigênio. Embora há muito se acredite que até mesmo a vida alienígena precisa de ar para respirar, um estudo publicado em 4 de maio na revista Astronomia da Natureza ele argumenta que talvez as coisas sejam diferentes. O hidrogênio e o hélio são elementos muito mais comuns em nosso universo (a atmosfera de Júpiter é composta por 90% de hidrogênio, por exemplo). E se uma espécie exótica evoluísse para respirar mais?
Acontece que Pode ser possível. Os autores do estudo expuseram um tipo de bactéria que não respira chamada oxigênio E. coli a duas "atmosferas" diferentes fabricadas dentro de alguns tubos de ensaio. Um conjunto de frascos era de hidrogênio puro, o outro de hélio puro. Eles descobriram que a bactéria era capaz de sobreviver em ambas as condições, embora seu crescimento fosse retardado. Este experimento “abre a possibilidade para um espectro muito mais amplo de habitats para a vida em diferentes mundos habitáveis”, escreveu o autor do estudo no artigo. Sarah Seager, Cientista do MIT.
Alienígenas (provavelmente) não construíram 'Oumuamua
Desde que foi localizado em 2017, a estranha rocha em forma de charuto chamada Oumuamua deixou os cientistas perplexos. O objeto estava viajando rápido demais para ter se originado em nosso sistema solar e parecia estar acelerando sem um bom motivo. Alguns astrônomos (particularmente o astrofísico Avi Loeb da Universidade de Harvard) afirmaram que poderia ser uma nave alienígena movida por uma vela muito fina. Uma teoria que encontrou muito ceticismo este ano, graças a vários estudos que descrevem as potenciais origens naturais do objeto.
Uma das principais teorias? 'Oumuamua é um “iceberg de hidrogênio”. Sim. Essencialmente, um pedaço sólido de gás hidrogénio que se afastou da sua estrela local e se dirigiu para o coração gelado de uma nuvem molecular gigante. Depois de deixar o núcleo da nuvem, o iceberg foi “esculpido” pela radiação e moldado em um formato alongado. Assim que entrou no nosso sistema solar, o hidrogénio começou a borbulhar a partir da rocha congelada, fazendo com que acelerasse sem deixar vestígios visíveis de gás. É uma teoria tentadora que explica muitas das esquisitices de ‘Oumuamua; No entanto, Loeb continue acreditando que os alienígenas são a explicação mais provável.
Somente em nosso sistema solar, quatro planetas prometem vida
O primeiro é marte, um dos mundos mais parecidos com a Terra em nosso sistema solar. No início deste ano, um grande lago foi detectado sob a calota de gelo do pólo sul, dando uma nova esperança de que pequenos micróbios possam estar presentes lá (assumindo que eles tenham algo para comer).
Os outros três candidatos são todos luas: a lua de Júpiter Europa e as luas de Saturno Encélado e Titã. Tal como Marte, Europa mantém a promessa da água; sua superfície é uma vasta extensão de gelo, que pode esconder um oceano gigantesco com mais de 100 quilômetros de profundidade. Encélado também é um mundo gelado que pode conter água líquida nas profundezas de sua superfície. Recentemente, foram avistados gêiseres gigantes de água, partículas de rocha e moléculas orgânicas. Titã, então, é a única lua do nosso sistema solar com uma atmosfera substancial rica em azoto, um importante bloco de construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas.
Caçar alienígenas ficou um pouco mais difícil
Fechamos com más notícias (é 2020, baby). Terça-feira, 1º de dezembro, o icônico radiotelescópio deObservatório de Arecibo em Porto Rico entrou em colapso, depois de literalmente segurar um fio por quase cinco meses (dois incidentes diferentes de rompimento de cabo em agosto e novembro).
O trágico colapso termina 57 anos de busca por sinais de vida extraterrestre. Em 1974, o telescópio transmitiu a agora famosa “Mensagem de Arecibo”, declarando a capacidade técnica da humanidade a quaisquer extraterrestres inteligentes que pudessem estar a ouvi-la. Até agora não houve resposta, mas essa mensagem às estrelas inspirou o filme “Contato”, de 1997, no qual o Telescópio de Arecibo desempenha o papel principal. A perda do telescópio deixa um vazio que não será facilmente preenchido.