Num dia de verão de 2013, Leila Strickland ela assistiu extasiada Mark Post revelar o primeiro hambúrguer cultivado em laboratório: milhares de placas de cultura de tecidos cheias de células-tronco bovinas, misturadas com soro fetal de vitela e outros nutrientes, que se diferenciam em células musculares.
Emocionante, sem dúvida, mas a mente de Leila Strickland (Biomilq) já estava vagando para outra aplicação potencial da cultura celular: o leite materno humano. Como muitas mães, Strickland esperava amamentar os dois filhos durante os primeiros seis meses após o nascimento.
A instituição médica considera a amamentação o padrão ouro da nutrição infantil. O leite materno parece reduzir a probabilidade de problemas digestivos, erupções cutâneas e (o mais importante) enterocolite necrosante, uma doença intestinal rara, mas potencialmente fatal, em bebês prematuros.
Como nasceu a ideia
Como muitas mães, Leila Strickland achou difícil amamentar. Seu primeiro filho, nascido três anos antes, tinha dificuldade para agarrar o mamilo. Agora ele estava enfrentando problemas semelhantes com sua filha. Foi assim que Leila Strickland começou a pensar em como poderia cultivar não carne artificial, mas células que produzissem leite materno. Uma mulher grávida poderia ter feito uma biópsia da mama durante a gravidez e poderia ter cultivado células e produzido leite antes mesmo de o bebê nascer.
Poucos dias depois, ela e o marido juntaram US$ 5.000 mil em economias e compraram um enorme capa biológica, um microscópio, uma incubadora e uma centrífuga. Durante anos ela lutou para manter o projeto vivo e esteve prestes a desistir. Mas em maio de 2020, Biomilq, a empresa que ele fundou, levantou $ 3,5 milhões de um grupo de investidores liderado por Bill Gates.
Biomilq agora está competindo com concorrentes de Cingapura e Nova York para sacudir o mundo da nutrição infantil de uma forma nunca vista antes.
Leite materno, por que é tão importante
A amamentação está dentro e fora de moda desde os tempos antigos. Confiar a amamentação a alguém que não seja a mãe remonta pelo menos à Grécia antiga. Em 1851, foi inventada a primeira mamadeira moderna, levando a amamentação à quase extinção. Pouco tempo depois, o químico alemão Justus von Liebig inventou a primeira fórmula infantil comercial: leite de vaca, trigo, farinha de malte e uma pitada de bicarbonato de potássio. Logo foi considerado o alimento ideal para bebês, e adeus ao leite materno.
No século 20, o uso de fórmulas infantis disparou, impulsionado por um mar de publicidade. Ao mesmo tempo, cada vez mais mulheres ingressavam no mercado de trabalho, tornando a amamentação mais complicada. A percepção de que a fórmula era tão segura e eficiente, se não mais, precipitou a amamentação. Na década de 70 o mínimo histórico. Hoje está disparando novamente e os médicos concordam: o leite materno promove a melhor nutrição para os recém-nascidos. Porém, muitas são amamentadas apenas nos primeiros meses, depois o percentual cai.
A virada do Biomilq
O primeiro passo que Leila Strickland deu para criar leite materno em laboratório foi tudo menos glamoroso. Ela não tinha dinheiro para comprar linhagens de células mamárias humanas, que podem custar centenas ou até milhares de dólares. É por isso que ele decidiu começar com células de vaca. Ele obteve um pequeno pedaço de úbere de uma vaca (já abatida) e começou a trabalhar nele.
O leite materno deriva de dois tipos de células nos dutos de leite e alvéolos: pequenos sacos na glândula mamária onde o leite se acumula. As células epiteliais luminais absorvem nutrientes da corrente sanguínea e os convertem em leite. Ao lado delas, que revestem os ductos e alvéolos, estão as células mioepiteliais lisas, semelhantes a músculos. Quando um bebê começa a sugar, ele faz com que as células mioepiteliais se contraiam, empurrando o leite das células luminais, através dos dutos, para a boca do bebê.
Durante três anos, Strickland levou seu laptop para seu pequeno laboratório alugado para realizar experimentos com células de úbere de vaca. Em 2016 ficou sem dinheiro e teve que suspender o negócio. Mas ela nunca abandonou a ideia.
Três anos depois, porém, em 2019, com o nascimento de novas empresas para produzir alimentos em laboratório, Leila Strickland se convenceu a recomeçar e fundou uma startup: Biomilq. desta vez o assunto estava quente e conseguiu algum financiamento. Faltava agora um salto de qualidade, porque esse pouco dinheiro acabaria em breve.
A Biomilq estava à beira do encerramento quando um grupo de investidores liderado pela Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates para apoiar tecnologias que reduzissem as emissões de carbono, mudou tudo. Na primavera de 2020 chegaram 3 milhões e meio de dólares às contas da startup e agora o desafio está lançado.
A corrida para o leite materno nascida no laboratório
Conforme mencionado, a Biomilq não é a única empresa que pretende criar um novo tipo de leite materno artificial. Com uma abordagem semelhante, Laboratórios TurtleTree em Cingapura espera eventualmente “substituir todo o leite atualmente no mercado”, segundo o cofundador Max Rye. Espera lançar seus produtos no mercado em 2021.
Entretanto helena, com sede em Nova York, emulará o leite materno por meio da fermentação. Laura Katz, o fundador, planeja usar micróbios para sintetizar os compostos constituintes do leite (proteínas, carboidratos e gorduras) e recombiná-los em um líquido nutritivo. Como processos semelhantes já obtiveram aprovação do FDA dos EUA para produtos como Hambúrgueres impossíveis, feito com proteína de soja fermentada, espera enfrentar menos obstáculos regulatórios do que seus concorrentes.
O que acontece agora?
Nenhum desses feitos será fácil, porque relativamente pouco se sabe sobre o leite materno. A maioria dos estudos com células epiteliais da mama humana tende a se concentrar em seu papel no câncer de mama, em vez da produção de leite.
E o próprio leite é um elemento rico e impressionante feito de milhares de produtos químicos. Conhecemos nutricionalmente as proteínas, carboidratos e gorduras que eles contêm. Conhecemos algumas moléculas bioativas específicas presentes, como oligossacarídeos (açúcares complexos que alimentam bactérias saudáveis no intestino do bebê), IgA (o principal anticorpo presente no leite materno) e outras coisas universalmente reconhecidas como boas. Mas o leite materno também contém fitas curtas de RNA, cuja presença só foi descoberta em 2010 e cujo papel no desenvolvimento do bebê ainda não é bem compreendido.
Por esse motivo, a Biomilq planeja utilizar a espectrometria de massa, técnica que mede a massa de diferentes moléculas dentro de uma amostra, para estudar como as proteínas, oligossacarídeos e gorduras contidas em seu produto se comportam em comparação com os constituintes do leite materno liberado de uma mama.
Mas o desafio mais importante é outro: como padronizar uma substância que seja única para cada mãe.
A composição do leite materno muda à medida que o bebê cresce. Nos primeiros dias após o parto, as mães produzem colostro, um leite espesso, amarelo e concentrado, rico em compostos como o anticorpo IgA e a lactoferrina, proteína abundante que aumenta a imunidade do bebê. Logo, o colostro é substituído pelo “leite de transição”, mais ralo, mas com mais gordura e lactose. Após cerca de duas semanas, o leite materno é considerado “maduro”. Mas mesmo assim, pode mudar a composição ao longo de uma única alimentação. Leite hindu, ou o último leite que resta na mama, tem um teor de gordura mais elevado do que o leite produzido anteriormente, razão pela qual as mulheres são frequentemente aconselhadas a esvaziar uma mama antes de passar para a outra.
Embora a Biomilq admita que não consegue replicar esta complexidade, nem todos os anticorpos e micróbios do leite materno, afirma que o seu produto será mais personalizado do que os dos seus concorrentes. Planeiam trabalhar com mulheres grávidas, colhendo amostras das células epiteliais da mama e cultivando para criarem leite personalizado para usar quando seus bebês chegarem. Em seguida, eles esperam criar uma opção genérica mais barata usando células de doadores. Ambos, insiste Egger, serão melhores do que leite em pó.
Leite materno no laboratório: onde estamos agora?
Strickland e Egger já produziram um líquido contendo lactose e caseína, as principais proteínas e compostos açucarados encontrados no leite materno. Eles agora estão testando para ver se conseguem detectar outros componentes, como oligossacarídeos e lipídios. Eles estão atualmente tentando descobrir qual combinação os aproxima mais da composição do leite materno natural. Eles estimam que levará cerca de dois anos para encontrar uma combinação boa o suficiente.
