Dizem que a noite fica mais escura pouco antes do amanhecer. Se assim for, estamos realmente às vésperas, por mais escuro que esteja.
Também estamos na Itália às vésperas de uma terceira vaga, como já no Reino Unido e na Alemanha. Duas outras variantes contagiosas do SARS-CoV-2 do Reino Unido e da África do Sul piorarão as coisas antes que a vacinação em massa (misturada com MRNA e vacinas tradicionais) as melhore.
Mas, se, como mencionado, a escuridão precede o amanhecer, procuremos também imaginar a plena luz do dia que está por vir. Não apenas os primeiros raios: também o sol intenso do meio-dia.
Derrotar Covid pode ser apenas o começo. É concebível que as mesmas armas utilizadas para derrotar a Covid-19, as vacinas mRNA, também possam derrotar os assassinos mais cruéis. Até o câncer, que mata quase 10 milhões de pessoas por ano.
Vacinas MRNA: nascidas ontem, usadas hoje
As vacinas Covid mais promissoras usam ácidos nucléicos chamados RNA mensageiro ou mRNA. Atualmente temos dois: um da empresa alemã BionTech SE e sua parceira norte-americana Pfizer Inc. A outra é da empresa norte-americana Moderno. Entre as outras vacinas de mRNA no horizonte está outra alemã, a CureVac NV.
Ao contrário das vacinas de mRNA, as comuns tendem a ser vírus inativados ou enfraquecidos que, quando injetados no corpo, estimulam uma resposta imunológica que pode posteriormente proteger contra o patógeno vivo.
Mas o processo de fabricação dessas vacinas requer vários produtos químicos e culturas de células - isso é demorado e apresenta riscos de contaminação.
As vacinas MRNA não apresentam esses problemas. Eles instruem o corpo a produzir as proteínas agressoras, neste caso as que envolvem o RNA viral do SARS-CoV-2. O sistema imunológico então depende desses antígenos, praticando para o dia em que as mesmas proteínas aparecerem com o coronavírus “nas costas”.
É aí que reside a maior promessa do mRNA: ele pode dizer às nossas células para produzirem qualquer proteína que quisermos. Também antígenos de muitas outras doenças além da Covid-19.
Como funcionam as vacinas de mRNA
Na sua função diária, o mRNA recebe instruções do seu primo molecular, o DNA nos núcleos das nossas células. São copiados trechos do genoma, que o mRNA carrega para o citoplasma, onde pequenas fábricas celulares chamadas ribossomos usam a informação para produzir proteínas.
A BioNTech e a Moderna encurtaram esse processo, evitando toda a confusão do núcleo com o DNA. Em vez disso, eles primeiro descobrem que proteína desejam e depois observam a sequência de aminoácidos que forma essa proteína. Disto derivam as instruções precisas que o mRNA deve fornecer.
Um processo que pode ser relativamente rápido, por isso demorou menos de um ano para produzir as vacinas, uma taxa até então inimaginável.
Também é geneticamente seguro: o mRNA não pode voltar ao núcleo e inserir acidentalmente genes no nosso DNA.
Uma arma contra todos os “bandidos”?
Os pesquisadores sentem há quase 50 anos que será possível usar essa técnica para combater todos os tipos de doenças. Como é comum na ciência, é preciso muito dinheiro, tempo e paciência para resolver todos os problemas intermediários.
Após uma década de entusiasmo inicial, o mRNA tornou-se academicamente fora de moda na década de 90. O progresso parecia ter parado. O principal obstáculo foi que as vacinas de mRNA testadas em animais causavam frequentemente inflamação fatal.
Katalin Kariko, a cientista húngara que emigrou para os EUA na década de 80 e que agora deverá concorrer ao Nobel, dedicou toda a sua carreira ao mRNA, com altos e baixos. Na década de 90, ela perdeu o financiamento, foi rebaixada, sofreu cortes salariais e outros reveses.
Mas ele permaneceu de pé. E então, depois de lutar contra o câncer, ela fez o ponto de viragem.
Câncer na mira
Na década de 2000, Katalin Kariko e seu parceiro de pesquisa perceberam que a substituição da uridina, uma das “letras” do mRNA, evitava causar inflamação e não comprometia o código genético. Os ratos permaneceram vivos.
O estudo de Dr. foi lido por um cientista da Universidade de Stanford, Derrick Rossi, que mais tarde foi cofundador da Moderna. O mesmo estudo também serviu de inspiração para Ugur Sahin e Ozlem Tureci, os oncologistas marido e mulher e cofundadores da BioNTech. Estes últimos licenciaram a tecnologia de Katalin Kariko e também a contrataram. Não para combater a pandemia, que não existia na época. Eles a contrataram para lutar contra o câncer.
Um dia as actuais armas contra o cancro parecerão uma ideia primitiva.
Bombardear um tumor com produtos químicos ou radiação também danifica outros tecidos. Isso nos fará lembrar os dentistas do Far West, que extraíam dentes sem anestesia, ou no máximo dando ao paciente um copo de uísque.
A melhor maneira de lutar contra o câncer, Sahin e Tureci perceberam, é tratar cada tumor como geneticamente único e treinar o sistema imunológico de cada paciente contra aquele inimigo específico. Um trabalho perfeito para vacinas de mRNA.
Você encontra o antígeno, obtém sua impressão digital, decodifica as instruções celulares para identificar o culpado e deixa o corpo fazer o resto.
Uma olhada nas agendas de trabalho da Moderna e da BioNTech? Eles incluem testes de medicamentos para tratar câncer de mama, próstata, pele, pâncreas, cérebro, pulmão e outros tecidos, bem como vacinas de mRNA contra tudo, desde gripe até zika e raiva.
As perspectivas parecem boas.
O progresso, é verdade, tem sido lento. Parte da explicação que Sahin e Tureci dão é que os investidores nesse setor precisam colocar grandes somas de capital e depois esperar mais de uma década: primeiro para pesquisa, depois para aprovações regulatórias.
A Covid poderia acelerar todos esses processos. A pandemia levou à grande estreia das vacinas de mRNA e à sua prova de conceito definitiva (que quase corresponde ao mesmo ensaio in vivo). A partir de agora, a mRNA não terá problemas em obter dinheiro, atenção ou entusiasmo de investidores, reguladores e decisores políticos.
Isto obviamente não significa que a última milha das vacinas de mRNA será fácil.
