Zhang Tongjie, 52, é um pesquisador chinês que poderia desempenhar um papel crucial em um campo que antes era impensável no império celestial: a busca por vida extraterrestre.
Nos últimos seis anos, o acadêmico trabalhou incansavelmente para tornar a China um ator líder na busca por inteligência extraterrestre, ou SETI. E agora ele acredita que está às vésperas de um triunfo.
Os cientistas procuram por evidências de vida extraterrestre há décadas. Embora esses esforços tenham se mostrado infrutíferos, eles não impediram os pesquisadores. Porque? Simples.
Porque é altamente improvável que estejamos sozinhos em um universo que abriga mais de 100 bilhões de galáxias.
Pesquisa SETI na China
Na China, a pesquisa SETI está apenas começando a ganhar popularidade. Mesmo assim, Zhang, professor de cosmologia da Universidade Normal de Pequim, já está convencido de que seu país será, se for o caso, o primeiro a detectar sinais de outros mundos.
“Provavelmente vamos descobrir mais cedo do que os outros”, diz ele. "Eles (o Ocidente) têm mais experiência, mas nosso telescópio pode detectar coisas que os deles não conseguem."
Um ótimo olho no céu
Zhang está certo para SETI, o ás da China na manga o telescópio de rádio esférico de abertura (FAST) de quinhentos metros. Um observatório gigante construído no topo de uma montanha na província de Guizhou, no sudoeste do país, em 2016. A instalação é o maior radiotelescópio de antena única do mundo. cerca de 2,5 vezes mais poderoso do que qualquer ferramenta anterior de seu tipo.
Muitos vêem o FAST como uma virada de jogo para o SETI, pois ele pode ser capaz de captar sinais do espaço perdido durante as observações anteriores.
Zhang tem pressionado as autoridades chinesas por mais acesso ao telescópio há anos: em agosto, esses esforços finalmente valeram a pena
Os Observatórios Astronômicos Nacionais concederam a Zhang 17,5 horas de observações com o FAST (distribuído) durante vários meses. Por semanas, ele trabalhou extensivamente com sua equipe para criar uma lista de sistemas solares que ele acredita serem mais prováveis de hospedar seres inteligentes.
As observações (o primeiro projeto SETI da China) começaram no sábado.
SETI chinês: os próximos meses
Nos próximos meses, o telescópio direcionará sua antena gigante para dezenas de coordenadas galácticas fornecidas por Zhang, detectando qualquer atividade incomum de rádio.
As apostas são altas: Se Zhang fizer uma descoberta inovadora, ele espera obter o apoio oficial de que precisa para aumentar a comunidade SETI da China. Mas, se falhar, pode ser ainda mais difícil observar o céu no futuro.
Embora as chances de fazer história sejam mínimas, Zhang insiste que sua equipe tem mais chances do que qualquer outra antes deles.
“Talvez ainda não seja poderoso o suficiente, mas o FAST é a melhor ferramenta SETI que temos no mundo”, diz ele.
Caçador de "alienígenas" por acaso
Nascido em uma região rural da província oriental de Shandong em 1968, para Zhang, observar as estrelas não era uma paixão de infância.
Seu interesse pela ciência se desenvolveu após a Revolução Cultural no final dos anos 70, quando os líderes chineses lançaram uma campanha para modernizar o país. Ele inicialmente esperava se tornar um matemático, mas não conseguindo ganhar uma vaga em um programa de matemática da faculdade, ele se voltou para a física.
Em 1993, Zhang se formou em cosmologia e avançou em sua carreira acadêmica nos últimos 20 anos. A ideia de passar um tempo com o SETI procurando extraterrestres mal passara por sua cabeça.
"Eu estava tão curioso sobre os alienígenas quanto as pessoas normais", diz ele. "Nunca pensei que faria isso sozinho."
Uma viagem de pesquisa aos EUA em 2014 mudou tudo.
Zhang passou vários dias na Universidade da Califórnia, Berkeley, uma escola famosa por seu programa de pesquisa SETI desde o final dos anos 70. A universidade desenvolveu ferramentas de coleta de dados SETI que agora estão instaladas em muitos dos principais radiotelescópios do mundo, incluindo o FAST.
“Quando eu estava em Berkeley, vi com meus próprios olhos que eles estavam desenvolvendo ferramentas reais e escrevendo programas para o SETI. Não foi apenas uma ideia estranha. Isso me convenceu ”, lembra Zhang.
Dan Werthimer, cientista-chefe do centro de pesquisa SETI em Berkeley, conheceu Zhang durante sua viagem. Lembre-se que o professor chinês ficou entusiasmado ao apresentar o trabalho de sua equipe, principalmente quando a conversa mudou para FAST, que estava em construção.
“Estamos interessados nesta questão de 'estamos sozinhos?' Por milhares de anos ”, diz Werthimer. “Portanto, há este telescópio que pode responder à pergunta. Como você pode resistir? "
O casal tem trabalhado junto desde então. Berkeley se concentra no desenvolvimento de ferramentas para coleta de dados SETI, enquanto Zhang trabalha com o FAST (que ainda não está aberto a projetos liderados por pesquisadores internacionais) e analisa os dados coletados.
O primeiro astrônomo chinês SETI da história
O amor de Zhang pelo SETI foi uma jogada ousada, diz Werthimer. A maioria das pesquisas modernas do SETI é baseada em teorias da radioastronomia, um campo no qual o professor chinês não tinha experiência. Mesmo assim, ele decidiu pular de qualquer maneira.
“A maioria das pessoas não faz isso na sua idade”, diz Werthimer. “Não mudei de lado na minha carreira. É uma coisa muito ousada e interessante de se fazer. "
Na verdade, a decisão foi ainda mais corajosa do que o americano pensa. Antes de Zhang, nenhum astrônomo chinês havia tentado fazer pesquisas SETI, e o campo era frequentemente considerado ficção científica pura.
A reputação do SETI foi manchada por sua associação com teorias selvagens da ufologia, que decolou na China depois que o país começou a se abrir para o Ocidente no final dos anos 70. Um grupo de entusiastas de OVNIs fundou a Associação de Pesquisa de OVNIs da China em 1979 na cidade chinesa de Wuhan, recrutando milhares de membros.
Dois anos depois, o grupo começou a publicar um jornal (The Journal of UFO Research) que mais tarde afirmou ser "o jornal SETI mais popular na Ásia".
Nas décadas seguintes, a revista foi repleta de especulações sobre o Triângulo das Bermudas e cartas de pessoas descrevendo encontros com espaçonaves alienígenas.
Zhang se distancia da publicação. “Nada está provado”, diz ele. "Não é ciência e não quero ser associado a ela."
Na China, o SETI luta para obter apoio e reconhecimento
Mesmo os tomadores de decisão que vêem isso como uma ciência séria muitas vezes relutam em fornecer financiamento: a China está ansiosa para estabelecer uma reputação como líder mundial em ciência, mas a pesquisa SETI pode não produzir resultados concretos por anos. Ou talvez nunca.
Na Universidade Normal de Pequim, Zhang continua a manter seu "trabalho diário", ensinando e pesquisando como cosmologista.
A pesquisa SETI, por enquanto, é uma atividade secundária. Zhang não recebe apoio financeiro e administra seus projetos em seu escritório doméstico, junto com dois de seus assistentes. Nessas 17,5 horas que as autoridades lhe concederam ao FAST ele sonha em fazer as descobertas que vão convencer os funcionários a apoiarem seu trabalho no futuro.
Nos últimos dois anos, a equipe de Zhang teve que se contentar em realizar observações, coletando dados do SETI enquanto o telescópio observava outros alvos. Zhang não conseguia apontar a antena para as áreas de sua escolha.
Zhang não está sozinho, no entanto
A falta de suporte para SETI não é exclusiva da China. Nos Estados Unidos, o Congresso cortou repetidamente o financiamento do projeto SETI da NASA, com o senador Richard Bryan que, durante um discurso na década de 90, rotulou o programa de uma caça aos "amiguinhos verdes".
Berkeley é uma das poucas instituições americanas que ainda se concentra no SETI, contando com financiamento privado de uma iniciativa chamada Breakthrough Listen assinada pelo bilionário russo-israelense Yuri Milner.
É difícil conseguir financiamento para coisas que não rendem em alguns anos. Na astronomia, é claro, as pessoas pensam em uma escala de tempo muito longa, mas a maioria não.
Nós nem sabemos o que procurar
Há incertezas na comunidade SETI sobre a maneira mais eficaz de pesquisar civilizações alienígenas. O método dominante até agora tem sido procurar sinais de rádio "não naturais" (dos mais recentes, marcantes, Eu falei aqui) Mensagens transmitidas intencionalmente para a Terra de uma civilização distante ou ondas de rádio acidentalmente derramadas no espaço, como conversas de telefones celulares e televisores.
Mas essa abordagem é baseada em uma suposição ousada: que outras civilizações são mais ou menos como a nossa.
“É difícil prever o que outra civilização está fazendo”, diz Werthimer. "Estamos procurando o tipo de coisa que faríamos, mas pode ser uma abordagem completamente errada."
Mas os pesquisadores chineses estão usando os mesmos métodos
O SETI chinês (Professor Zhang e seus dois alunos) já identificou cerca de 70 sistemas solares na galáxia da Via Láctea para o FAST observar. Todos eles têm um sol estável e planetas com as condições certas para reter água líquida - os melhores ingredientes para dar vida.
“Acho que há uma boa chance de descobrir algo que não conhecemos a partir dos objetivos que escolhemos”, diz ele Zhao Haichen, estudante do segundo ano da Universidade Normal de Pequim que se juntou ao projeto no ano passado. "Mas é difícil dizer o que podemos encontrar."
Zhao, que como Zhang é da província de Shandong, se interessou pelo SETI pela primeira vez depois de ler "O problema dos três corpos“Hugo Award-winning romance do escritor de ficção científica Liu Cixin na precipitação do contato da Terra com uma raça alienígena.
Como o romancista, Zhao espera que civilizações extraterrestres sejam provavelmente muito mais avançadas do que a nossa.
Também Tao Zhenzhao, o outro aluno que colabora com Zhang, abordou o SETI após uma grande farra de ficção científica. Em sua opinião, procurar um vizinho cósmico é simplesmente uma coisa sensata a se fazer.
“Nosso sol tem uma vida útil limitada. Um dia, os humanos terão que deixar a Terra ”, diz o jovem de 26 anos. "Se encontrarmos extraterrestres, isso significa que podemos migrar para outros planetas."
O que acontecerá nos próximos meses para o SETI chinês?
Zhang tem pouco tempo para sagas de ficção científica, descartando-as como "não científicas".
Ele está se concentrando exclusivamente no crescimento da comunidade chinesa SETI. Em outubro, a Academia Internacional de Astronáutica nomeou Zhang como membro do comitê do programa SETI, apesar de seu tempo relativamente curto no campo. Ele espera que esse reconhecimento o ajude a obter uma bolsa da Fundação Nacional de Ciências da China.
O dinheiro seria vital para alimentar pesquisas futuras, bem como atrair aspirantes a cientistas chineses para o campo, diz Zhang.
Muito dependerá dos dados que chegarão da FAST nas próximas semanas. Embora sonhe com uma descoberta, Zhang sabe que nunca há garantias na pesquisa SETI.
“O que podemos encontrar depende da nossa sorte”, diz Zhang. “Honestamente, o resultado mais provável é que não encontremos nada. É como comprar bilhetes de loteria: na maioria das vezes você não ganha “.
Às vezes, no entanto, Zhang imagina o que aconteceria se a equipe detectasse um sinal extraterrestre.
O primeiro passo, diz ele, seria criar uma grande organização de astrônomos de todo o mundo para estudar a fonte do sinal. Então, talvez a equipe pudesse treinar todos os radiotelescópios do planeta naquele minúsculo ponto no universo, sugere ele.
“Se eu descobrir que há sinais reais, então uau”, diz Zhang. "Não apenas todos os cientistas do SETI, mas todos os astrônomos virão correndo."
