Muitos animais são conhecidos por sua longevidade. As tartarugas marinhas podem viver até 50 anos ou mais, enquanto o tubarão da Groenlândia pode viver por mais de 400 anos. Alguns animais têm o privilégio de viver muito, outros não têm tanta sorte.
Algumas espécies têm uma expectativa de vida significativamente mais curta. como o góbio pigmeu, um peixe australiano, que vive apenas 8 semanas. As efemérides adultas, por outro lado, vivem em média apenas 24 horas.
No geral, pode ser muito difícil calcular a expectativa de vida de diferentes espécies. E a de muitos ainda é desconhecida, porque os cientistas contam com uma amostra de animais selvagens em cativeiro, portanto em condições muito diferentes das de seu habitat natural.
Agora, os cientistas estão procurando novos métodos para estimar a expectativa de vida: a leitura de DNA é a abordagem mais explorada nos últimos anos.
Entendendo a expectativa de vida a partir do DNA
Em um artigo de 2019 publicado na Scientific Reports os pesquisadores previram a expectativa de vida de vertebrados, incluindo répteis e mamíferos, observando partes específicas de seu DNA. Eles coletaram informações genéticas de 252 organismos e se concentraram em sequências de DNA que podem explicar as grandes diferenças na expectativa de vida observadas no reino animal. Com esses dados, eles construíram um algoritmo para prever a expectativa de vida máxima de espécies vivas e até mesmo extintas. Eles o chamaram de "relógio de vida útil" e o usaram para refinar a vida útil média de algumas espécies de vida longa.
Com aplicações no mundo real e a capacidade de descobrir novos detalhes sobre o passado, a leitura de DNA é uma técnica promissora para geneticistas que querem entender como os animais (incluindo humanos) envelhecem e como ajudá-los a viver mais. Além disso, acesse o metilação pode ajudar a indicar quando um animal passa por estresse ambiental e corre o risco de ter uma expectativa de vida mais curta, morrendo mais cedo.
O tique-taque do relógio em seu DNA
O DNA é o modelo biológico que torna cada criatura viva única. Tudo, desde a altura de uma pessoa até as icônicas escamas alaranjadas de um peixe-palhaço, pode ser rastreado até as instruções do DNA. Quando se trata de determinar a expectativa de vida, o DNA também pode ser relevante. Mais especificamente, a metilação, um processo biológico dentro das células, pode conter pistas sobre o tempo de vida e o processo de envelhecimento em humanos e animais.
Algumas palavras sobre metilação
Durante nosso ciclo de vida, os genes são ativados e desativados. Isso é fundamental para o crescimento e desenvolvimento saudáveis, e a metilação é um processo importante que rege a expressão gênica. Durante a metilação, as enzimas adicionam um grupo metil a um gene, o que impede sua transcrição. É um pouco como colocar algemas temporárias em um gene: o gene ainda está lá, mas o mecanismo da célula não pode lê-lo ou transformá-lo em uma proteína. Assim, a metilação desativa os genes, enquanto a desmetilação (a remoção do mesmo grupo metil) os ativa, e tudo isso afeta a expectativa de vida.
Embora os padrões de metilação e como eles são regulados permaneçam pouco compreendidos, estudos mostraram que a metilação diminui com a idade. Nos centenários é reduzido ao mínimo. Isso significa que ter mais metilação é uma coisa boa? Bem, isto depende. Vários processos celulares normais são baseados na metilação. Mas pode acontecer que a desativação de certos genes impeça sua expressão, reduzindo o risco de desenvolver certas doenças.
A metilação do DNA também pode ser usada como marcador para determinar a idade em animais. Estudar a vida selvagem que pode sobreviver significativamente aos humanos pode ser um desafio. Usando sua técnica de metilação, os pesquisadores que escreveram o estudo Scientific Reports aprenderam que le baleias de arco têm uma duração natural máxima de 268 anos. Esta é uma informação nova: medições anteriores haviam definido sua vida útil em 211 anos. Os pesquisadores aplicaram a mesma técnica para prever a expectativa de vida de algumas espécies já extintas. Por exemplo, revelando que o mamute lanoso pode viver até 60 anos. Uma expectativa de vida semelhante à dos elefantes africanos, que ainda hoje povoam as savanas africanas.
Humanos: preparados para viver 38 anos?
O mesmo estudo também analisou os genomas de nossos antigos primos hominídeos: Neandertais e Denisovanos. E ele descobriu que ambas as antigas espécies de hominídeos tinham uma expectativa de vida de 37,8 anos. É interessante notar que o tempo de vida do primeiro Homo sapiens, nossa espécie, também era de 38 anos. (Talvez não sejamos tão diferentes de nossos primeiros ancestrais, afinal.)
Pode parecer estranho que os humanos tenham uma expectativa de vida tão curta escrita em nosso DNA. Isso significa que devemos morrer aos 38 anos? Não exatamente. Como escreve o principal autor deste estudo, Benjamim Mayne, "Os seres humanos podem ser considerados uma exceção a este estudo porque os avanços na medicina e no estilo de vida aumentaram a expectativa de vida".
Afinal, genes não são destino
Você ainda pode estar se perguntando por que existem diferenças tão marcantes entre as espécies em termos de expectativa de vida e metilação. O controle da metilação poderia melhorar a expectativa de vida entre indivíduos da mesma espécie?
Diferentes animais têm diferentes mecanismos dentro de suas células que regulam as taxas de metilação. Essas diferenças também ocorrem entre animais da mesma espécie, porque a metilação depende de vários fatores, incluindo diferentes ambientes e doenças subjacentes. Alguém com câncer terá padrões de metilação de DNA diferentes dos de uma pessoa saudável, simplesmente porque a doença está associada a alterações genéticas.
Um estilo de vida saudável e ativo também pode ajudar bastante. Estudos relataram que as pessoas que se exercitam e comem mais frutas e vegetais geralmente têm níveis mais altos de metilação, o que contrasta com as quedas relacionadas à idade normalmente observadas.
