A Terra foi totalmente virada de cabeça para baixo quando seus pólos magnéticos se inverteram há 42.000 anos.
Os cientistas sabem desse fenômeno de reversão do pólo magnético desde o final dos anos 60. Os pólos magnéticos da Terra não são estáticos: eles são gerados por correntes elétricas do núcleo externo líquido do planeta, constantemente em movimento.
Recentemente, o pólo norte magnético da Terra vagou bastante ao longo de trechos do norte da Rússia.
Uma catástrofe subestimada
Os cientistas não achavam que a última reversão do pólo magnético teve um grande impacto ambiental. Claro, o campo magnético do planeta enfraqueceu, permitindo que mais raios cósmicos penetrassem na atmosfera, mas acreditava-se que a vida vegetal e animal não tinha sido muito afetada.
Um novo estudo sugere um fenômeno mais dramático: durante a reversão do pólo magnético, os raios cósmicos adicionais podem ter reduzido as concentrações de ozônio, levando a muito mais radiação ultravioleta na atmosfera.
A mudança climática pode ter expandido o manto de gelo sobre a América do Norte e secado a Austrália, causando a extinção de muitas espécies de mamíferos de grande porte. Uma tempestade solar, entretanto, pode ter levado os humanos antigos a buscar refúgio em cavernas e se extinguir devido à escassez de recursos.
O fim dos dias
“Poderia ter sido uma época incrivelmente assustadora, quase como o fim dos dias”, disse ele Chris Turney, geólogo da University of New South Wales, em um vídeo que descreve a nova pesquisa.
Os cientistas não chegaram a uma teoria definitiva sobre o motivo do desaparecimento dos neandertais. Algumas pesquisas sugerem que sua extinção ocorreu naturalmente, já que os neandertais cruzaram com humanos modernos ou a população se tornou muito pequena para caçar, acasalar e criar filhos. Outros cientistas especularam que os Neandertais podem ter competido por recursos quando os humanos modernos começaram a povoar a Europa.
No entanto, provavelmente não é uma coincidência que os Neandertais foram extintos em conjunto com uma grande reversão dos pólos magnéticos da Terra. sugere o estudo de Turney.
“Só recentemente diferentes áreas disciplinares começaram a se confrontar sobre o assunto”, diz o coautor do estudo. Alan Cooper. “E todos convergem para o provável impacto do evento-chave há 42.000 anos.
Árvores e cavernas antigas contêm pistas sobre a reversão do pólo magnético e desastre climático
Para descobrir o que aconteceu com o clima da Terra há 42.000 anos, os cientistas perguntaram a um neozelandês que testemunhou o evento na época: uma antiga árvore Kauri. Os anéis das árvores atuam como um registro dos níveis de radiocarbono (um isótopo radioativo) na atmosfera. Esses anéis mostraram evidências do aumento do radiocarbono à medida que os campos magnéticos mudavam, um evento conhecido como "excursão de Laschamps".
O evento da reversão do pólo magnético não é único na história do nosso planeta. O British Geological Survey estima que reversões semelhantes ocorrem a cada milhão de anos.
Durante essa inversão de pólo, o escudo magnético que protege nosso planeta do vento solar enfraquece. Os pólos magnéticos norte e sul da Terra, que não devem ser confundidos com os pontos geográficos mais ao norte e ao sul do planeta, trocam de lugar.
A caminhada Laschamp
O exemplo mais recente dessa reversão magnética provavelmente ocorreu ao longo de um período de 1.000 anos.
“Nesse processo de reversão do pólo, o campo magnético A Terra praticamente desapareceu ”, disse Turney. "O planeta foi alvo de todas essas partículas de alta energia do espaço sideral."
Se o sol tivesse emitido níveis muito altos de radiação em uma tempestade solar durante essa época, os neandertais teriam que procurar abrigo desesperadamente.
O primeiro protetor solar
Na verdade, a caminhada de Laschamps coincidiu com um aumento no uso de cavernas na Europa e no sudeste da Ásia. Em particular, os pesquisadores encontraram nas cavernas impressões de mãos em ocre vermelho datadas de cerca de 40.000 anos atrás.
De acordo com o novo estudo, esse pigmento pode ter servido como uma forma milenar de protetor solar.
As marcas de mãos com ocre vermelho na caverna El Castillo, na Espanha, podem representar o uso desse antigo protetor solar.
Reversão do pólo magnético e extinção do Neandertal: mais dados necessários
Nem todos os pesquisadores estão convencidos com a análise de Turney e Cooper. Chris Stringer, um antropólogo do Museu de História Natural de Londres, disse ao The Guardian que embora a excursão a Laschamps possa ter contribuído para o desaparecimento dos Neandertais, é difícil saber exatamente quando eles foram extintos.
"Eles sobreviveram mais e se espalharam mais amplamente do que apenas na Europa, e temos muito poucos dados sobre o momento de seu eventual desaparecimento em partes da Ásia", disse Stringer.
James Channell, um geólogo da Universidade da Flórida, disse à NPR que núcleos de gelo datados de 42.000 anos não indicam uma crise climática global. No entanto, ele acrescentou, "parece haver uma ligação" entre a extinção de grandes mamíferos e o enfraquecimento do campo magnético da Terra.
De qualquer forma, o novo estudo oferece uma pista do que poderia acontecer se houvesse uma nova reversão do pólo magnético.
Poderia uma nova reversão do pólo magnético ser iminente?
Os cientistas sabem que o campo magnético da Terra enfraqueceu em cerca de 9% nos últimos 170 anos. O pólo norte magnético também se moveu mais rápido desde a década de 90, a uma velocidade entre 50 e 64 quilômetros por ano.
"Isso alimentou temores de que uma nova reversão do pólo magnético seja iminente", escreveram os pesquisadores. Tal evento poderia potencialmente derrubar a eletricidade e as redes de satélite. Entre os efeitos negativos da situação, destaca-se também a (muito) maior exposição a doenças como o câncer.
A maioria das pesquisas, entretanto, concorda que qualquer reversão magnética possível estaria em seus estágios iniciais. O campo magnético da Terra ainda é muito mais forte do que a última reversão do pólo magnético.
