A Terra foi totalmente virada de cabeça para baixo quando seus pólos magnéticos se inverteram há 42.000 anos.
Os cientistas conhecem esse fenômeno de inversão do pólo magnético desde o final da década de 60. Os pólos magnéticos da Terra não são estáticos: eles são gerados por correntes elétricas do núcleo externo líquido do planeta, constantemente em movimento.
O pólo norte magnético da Terra tem vagado bastante por trechos do norte da Rússia ultimamente.
Uma catástrofe subestimada
Os cientistas não achavam que a última mudança do pólo magnético tivesse um grande impacto ambiental. Claro, o campo magnético do planeta enfraqueceu, permitindo que mais raios cósmicos penetrassem na atmosfera, mas acredita-se que a vida vegetal e animal não tenha sido muito afetada.
Um novo estudo sugere um fenômeno mais dramático: durante a mudança do pólo magnético, os raios cósmicos adicionais podem ter reduzido as concentrações de ozônio, levando a muito mais radiação ultravioleta na atmosfera.
As alterações climáticas podem ter expandido a camada de gelo sobre a América do Norte e secado a Austrália, causando a extinção de muitas espécies de mamíferos de grande porte. Entretanto, uma tempestade solar pode ter levado os humanos antigos a procurar refúgio em cavernas e a extinguir-se devido à escassez de recursos.
O fim dos dias
“Poderia ter sido uma época incrivelmente assustadora, quase como o fim dos tempos”, disse ele Chris Turney, geólogo da Universidade de Nova Gales do Sul, em um vídeo que descreve a nova pesquisa.
Os cientistas não chegaram a uma teoria definitiva sobre o motivo do desaparecimento dos neandertais. Algumas pesquisas sugerem que a sua extinção ocorreu naturalmente, à medida que os Neandertais cruzaram com os humanos modernos ou a população se tornou demasiado pequena para caçar, acasalar e criar filhos. Outros cientistas especularam que os Neandertais podem ter competido por recursos quando os humanos modernos começaram a povoar a Europa.
No entanto, provavelmente não é uma coincidência que os Neandertais foram extintos em conjunto com uma grande reversão dos pólos magnéticos da Terra. sugere o estudo de Turney.
“Diferentes áreas disciplinares começaram recentemente a discutir o tema”, diz coautor do estudo Alan Cooper. “E todos convergem para o impacto provável do evento chave de 42.000 mil anos atrás.
Qual é a inversão dos pólos da Terra?
A inversão dos pólos da Terra é um processo que ocorre ao longo de milhares de anos. Os pólos norte e sul trocam de lugar e os pólos magnéticos também se invertem. Isso causa uma mudança no clima da Terra e na distribuição de animais e plantas.
Árvores e cavernas antigas contêm pistas sobre a reversão do pólo magnético e desastre climático
Para descobrir o que aconteceu com os pólos da Terra (e com o clima da Terra) há 42.000 mil anos, os cientistas perguntaram a um neozelandês que testemunhou o evento na época: uma antiga árvore Kauri. Os anéis das árvores servem como um registro dos níveis de radiocarbono (um isótopo radioativo) na atmosfera. Estes anéis mostraram evidências de aumento de radiocarbono à medida que os campos magnéticos mudavam, um evento conhecido como “excursão de Laschamps”.
O evento da inversão do pólo magnético não é único na história do nosso planeta. O British Geological Survey estima que reversões semelhantes ocorrem a cada milhão de anos.
Durante essa inversão de pólo, o escudo magnético que protege nosso planeta do vento solar enfraquece. Os pólos magnéticos norte e sul da Terra, que não devem ser confundidos com os pontos geográficos mais ao norte e ao sul do planeta, trocam de lugar.
A excursão Laschamp
O exemplo mais recente desta inversão magnética ocorreu provavelmente num período de 1.000 anos.
“Nesse processo de inversão de pólos o campo magnético terrestre quase desapareceu”, disse Turney. “O planeta foi atingido por todas essas partículas de alta energia vindas do espaço.”
Se o sol tivesse emitido níveis muito altos de radiação em uma tempestade solar durante essa época, os neandertais teriam que procurar abrigo desesperadamente.
O primeiro protetor solar
Na verdade, a excursão de Laschamps coincidiu com um aumento na utilização de cavernas na Europa e no Sudeste Asiático. Em particular, os pesquisadores encontraram em cavernas impressões de mãos em ocre vermelho datadas de cerca de 40.000 anos atrás.
Segundo o novo estudo, esse pigmento pode ter servido como uma antiga forma de protetor solar.
As impressões de mãos em ocre vermelho na caverna El Castillo, na Espanha, poderiam representar o uso deste antigo protetor solar.
Reversão do pólo magnético e extinção do Neandertal: mais dados necessários
Nem todos os pesquisadores estão convencidos pela análise de Turney e Cooper. Chris Stringer, antropólogo do Museu de História Natural de Londres, disse ao The Guardian que embora a excursão de Laschamps possa ter contribuído para o desaparecimento dos Neandertais, é difícil saber exatamente quando foram extintos.
“Eles sobreviveram por mais tempo e se espalharam por mais áreas do que apenas na Europa, e temos muito poucos dados sobre o momento de seu eventual desaparecimento em partes da Ásia”, disse Stringer.
James Channel, geólogo da Universidade da Flórida, disse à NPR que núcleos de gelo que datam de 42.000 mil anos não indicam uma crise climática global. No entanto, acrescentou, “parece haver uma ligação” entre a extinção de grandes mamíferos e o enfraquecimento do campo magnético da Terra.
De qualquer forma, o novo estudo oferece uma pista do que poderia acontecer se houvesse uma nova reversão do pólo magnético.
Poderia uma nova reversão do pólo magnético ser iminente?
Os cientistas sabem que o campo magnético da Terra enfraqueceu em cerca de 9% nos últimos 170 anos. O pólo norte magnético também se moveu mais rapidamente desde a década de 90, a uma velocidade entre 50 e 64 quilômetros por ano.
“Isso alimentou temores de que uma nova mudança do pólo magnético possa ser iminente”, escreveram os pesquisadores. Tal evento poderia potencialmente derrubar redes de energia e de satélite. Entre os efeitos nocivos da possível inversão dos pólos terrestres, está também uma exposição (muito) maior a doenças como o cancro.
A maioria das pesquisas concorda, entretanto, que qualquer possível reversão magnética estaria em seus estágios iniciais. O campo magnético da Terra ainda é muito mais forte do que a última inversão do pólo magnético. Em resumo: inversão do campo magnético? Agora não, baby.
