A energia solar fotovoltaica continua a surpreender: a energia mais barata do mundo

Em 2000, a Agência Internacional de Energia (AIE) fez uma previsão: até 2020, o mundo instalaria um total de 18 gigawatts de energia solar fotovoltaica. Em 2007, apenas sete anos depois, foram instalados 18 gigawatts de energia solar em 12 meses.

Desde que a agência foi fundada em 1974, o relatório anual World Energy Outlook foi um documento de previsão indispensável para formuladores de políticas em todo o mundo: no entanto, desde 2000, tudo deu errado no crescimento das renováveis. Especialmente a forma de energia isso vem do sol.

Um gigante constantemente subestimado

A AIE, como disse, não só subestimou a adopção da energia solar e eólica, como também sobrestimou enormemente a procura de carvão e petróleo. E ela não foi a única.

Jenny perseguição, chefe de análise solar fotovoltaica da BloombergNEF, diz: “Quando consegui este emprego em 2005, pensei que talvez um dia a energia solar forneceria 1% da eletricidade mundial. Agora são 3%. A nossa previsão oficial é que será de 23% até 2050, mas está completamente subestimada.”

Por quê?

Na melhor das hipóteses, é uma limitação dos modelos adotados. A maioria deles foi definida em antecipação a pequenas mudanças nos sistemas de energia. Ele não levou em consideração um fato, evidentemente: cada vez que a capacidade de produção é duplicada, o custo da energia solar fotovoltaica cai 28%.

Chegamos ao ponto em que a energia solar é a fonte de energia mais barata do mundo na maioria dos lugares. Isso significa que os modelos previram cenários que mudaram totalmente hoje.

Jenny perseguição, BloombergNEF

Solar fotovoltaica: a história de um triunfo

Essa redução rápida e radical no preço da energia solar fotovoltaica é um trabalho mundial. Potência industrial chinesa apoiada por capital dos EUA, alimentada pela consciência ambiental europeia e concebida em grande parte com o trabalho pioneiro de uma equipe de pesquisa australiana.

A história começa com uma corrida de revezamento entre presidentes americanos em busca de independência energética. O primeiro foi Richard Nixon, que em novembro de 1973 anunciou o Independência do Projeto para livrar os EUA do petróleo do Oriente Médio. Então veio Jimmy Carter, que em Abril de 1977 declarou a transição energética “o equivalente moral da guerra” e investiu milhares de milhões de dólares na investigação sobre energias renováveis, que parou quando Ronald Reagan chegou ao poder.

OK. Todos eles, porém, chamaram a atenção da Austrália.

O pai da energia solar fotovoltaica

Na verdade, a célula solar foi inventada em 1940, quando Russel Shoemaker Ohl, um pesquisador da Bell Labs, notou que uma amostra de silício rachado produziu uma corrente quando exposta à luz. Por mais de 30 anos não houve grande progresso, então um dia um senhor chamado veio Martin Verde. É esse senhor aqui na foto.

Martin Green foi um jovem professor de engenharia australiano que iniciou um grupo de pesquisa sobre energia solar fotovoltaica em 1975. Uma equipa algo parecida com esta, que trabalhava num pequeno laboratório montado com equipamentos adquiridos aqui e acolá de empresas privadas.

Seus primeiros experimentos, feitos com um único aluno de doutorado, visavam encontrar formas de aumentar a voltagem elétrica nas primeiras células solares. Gradualmente, eles começaram a trabalhar disco após disco. A NASA tinha um projeto confiado a seis empresas: o pequeno grupo de Green superou todos os 6 concorrentes principais.

O próximo passo foi construir células de melhor qualidade. Em 1983, esses esforços renderam o recorde mundial de eficiência. Por 30 dos próximos 38 anos, Green quebraria esse recorde.

Solar fotovoltaica: os primeiros anos

Nos primeiros anos da indústria, a sabedoria generalizada era que uma taxa de conversão de 20% seria o limite além do qual a energia solar fotovoltaica nunca iria. Em 1989, Green construiu o primeiro painel solar completo capaz de operar com eficiência de 20%. Foi uma conquista psicológica formidável. A primeira e verdadeira revolução do setor.

A barra foi levantada. Ok, 20% está bem, mas a energia solar fotovoltaica (eles disseram) não vai chegar a mais de 25%. Em 2008, esse limite também entrou em colapso. E em 2015, o último marco alcançado pela equipe de Green, nomen omen, fixou a taxa de conversão da energia solar fotovoltaica em 40,6%.

Império do Sol

Dessa busca contínua por recordes nasceria a corrida de revezamento dos anos seguintes. Um relé que teria transferido a liderança da produção para a indústria solar fotovoltaica chinesa. E esta indústria nasceria graças a um ambicioso físico chamado Zhengrong Shi.

Nascido em 1963 na ilha de Yangzhong, Shi fez mestrado e chegou à Austrália um ano antes dos protestos na Praça Tiananmen. Ele viu um folheto solicitando uma bolsa de pesquisa e convenceu Green a aceitá-lo como estudante de doutorado em 1989.

Shi terminaria seu doutorado em apenas dois anos e meio, um recorde ainda invicto. Ele impressionou Green e permaneceu com ele como pesquisador. Quando a University of Green firmou uma parceria com indivíduos para comercializar a tecnologia solar fotovoltaica, ela criou uma joint venture público-privada chamada Pacific Solar. Era 1995 e Shi foi nomeado vice-diretor do departamento de pesquisa e desenvolvimento. Durou 5 anos.

Em novembro de 2000, durante um jantar, quatro funcionários da província chinesa de Jiangsu "sugeriram" o pesquisador (agora com 37 anos e cidadão australiano) a retornar à Pátria e construir uma fábrica. Depois de pensar, Shi concordou, voltou para a China e fundou a SunTech com uma doação de US $ 6 milhões das autoridades chinesas.

SunTech, o gigante solar está se movendo

A chegada de Shi causou sensação. A capacidade de construir painéis solares em massa, baratos e com 17% de eficiência estava muito à frente de seus concorrentes: era 2002. Foi um choque para os chineses. Um choque para o qual eles não estavam culturalmente preparados. Ainda não havia mercado, era frustrante.

E é aqui que a Europa entra em jogo. Ou o que todos dizem é a locomotiva da Europa, Alemanha. Quando a Alemanha aprovou novas leis encorajando a adoção da energia solar fotovoltaica, uma lâmpada como esta se acendeu na cabeça dos chineses. Foi como ver um grande sinal de morcego no céu (terra seca com morcegos).

Rapidamente ficou claro que a demanda global seria enorme e os fabricantes em todo o mundo lutariam muito para manter o suprimento.

A consagração

A globalização fez o resto. Ao identificar uma oportunidade de investimento, um consórcio que incluía a Actis Capital e a Goldman Sachs veio à sua porta para convencer Shi a abrir o capital da SunTech. Quando a empresa abriu o capital na Bolsa de Valores de Nova York em 2005, levantou US$ 420 milhões e tornou Shi um bilionário. Então, instantaneamente. Um ano depois, a SunTech valia cerca de 3 mil milhões de dólares e coroou Shi como o homem mais rico da China, apelidado de “Rei Sol”.

A indústria fotovoltaica da China ganhou tudo. Só a SunTech aumentou a sua capacidade de produção de 60 megawatts em 2005 para 1 gigawatt em 2009. A empresa cresceu tão rapidamente que os seus fornecimentos de vidro, polissilício e sistemas electrónicos necessários para construir os seus painéis foram forçados a recuperar o atraso.

O que poderia ter dado errado? Talvez você possa imaginar, mas eu digo assim mesmo.

A queda do Rei Sol

A taxa de desenvolvimento tecnológico em energia solar fotovoltaica na China criou uma indústria acirrada, como acontece com todos os outros setores. Um setor de empresas que nascia e morria constantemente, com margens estreitas e uma concorrência implacável.

Por volta de 2012, o mercado global foi inundado com painéis solares, fazendo com que os seus preços despencassem e reduzindo perigosamente as margens da SunTech. Então, o desastre. Uma investigação interna revelou que uma oferta pública de aquisição havia sido garantida de 560 milhões de euros em falsos títulos do governo alemão.

Shi foi afastado do cargo de CEO de sua empresa. Um ano depois, a SunTech entrou com pedido de proteção contra falência quando não conseguiu pagar um empréstimo de US $ 541 milhões que venceu em março de 2013.

O revés inglório não muda a história: a SunTech desempenhou um papel fundamental na mudança da China e do mundo.

Fotovoltaico solar. E agora?

Hoje Green e Shi ainda estão em contato. Ambos trabalham em novos projetos. Shi está supervisionando uma nova empresa enquanto Green, 72, faz experiências com novas inovações.

Hoje, depois de tantas previsões erradas, a IEA finalmente afirma que a energia solar fotovoltaica fornece a energia mais barata que o planeta já conheceu. Ele entendeu que o mundo em que nos movemos é diferente de como o imaginamos e tudo pode mudar rapidamente.

Mais uma vez, pela enésima vez, isso é apenas o começo.