Em um planeta vermelho empoeirado a quase 290 milhões de quilômetros de distância, um pequeno helicóptero decola e escreve uma página da história. Parece um conto de fadas, mas é realidade, o drone do helicóptero Ingenuity Mars da NASA voa e é a primeira aeronave humana controlada pela Terra a voar sobre os céus de outro planeta.
Numa onda de aplausos que lembra outros tempos e outras missões, os engenheiros confirmaram que o minúsculo helicóptero girou os rotores, decolou e pousou conforme o planejado. Uma imagem da câmera de navegação a bordo do helicóptero mostrando sua sombra na superfície de Marte foi rapidamente seguida por outra sequência do rover Perseverance mostrando o helicóptero pairando.
Voando pela história humana
Como qualquer empreendimento lendário, não era fácil e corria o risco de não acontecer. O voo ocorreu uma semana depois do que inicialmente esperado. Algumas sequências de comando foram alteradas antes que o drone Ingenuity, implantado do lado de baixo do rover Perseverance algumas semanas antes, pudesse girar seus rotores e fazer o vôo marciano.
Por ser uma das mais novas peças do kit no veículo espacial, o Ingenuity foi inicialmente fixado na barriga do veículo. O pequeno helicóptero dobrável, nunca testado antes, voa sacudindo as duas pás do rotor e é alimentado por painéis solares e baterias. Seu hardware a bordo, entretanto, é mais parecido com um telefone celular do que com um helicóptero; roda Linux em um chip Qualcomm Snapdragon 801, um processador tradicionalmente encontrado em smartphones.
Ingenuidade é a primeira de muitas
Por ser a primeira engenhoca voadora a pisar em outro planeta, o Ingenuity deve ser considerado um experimento para testar a tecnologia. O pequeno helicóptero só funcionará por 30 dias, razão pela qual seus chips podem se dar ao luxo de ser menos robustos do que os componentes do rover. Perseverança. O objetivo é voar com sucesso o Ingenuity ao longo de uma série de rotas pré-programadas, com decolagem e pouso no mesmo ponto e tempo máximo de voo de apenas 90 segundos.
Se isso não lhe parece muito, saiba que é difícil voar para outro planeta com condições atmosféricas e gravitacionais diferentes. A atmosfera marciana é cerca de 100 vezes menos densa que a da Terra e há menos resistência do ar. E isso inevitavelmente torna difícil controlar os movimentos do Ingenuity.
E adesso?
A NASA está planejando usar o Ingenuity em ciclos de três dias. Eles serão divididos da seguinte forma: ele vai voar um dia e passar os próximos dois dias enviando dados para a estação base antes de começar novamente.
Embora o Ingenuity esteja sendo testado apenas em rotas curtas e simples, a agência espacial tem grandes esperanças de como a tecnologia poderá avançar e nos ajudar a explorar o espaço no futuro. Sucessores mais poderosos do Perseverance podem algum dia ajudar rovers robóticos, transportar cargas úteis leves, ajudar a explorar novos terrenos e direcionar veículos para locais com rochas ou recursos particularmente interessantes para serem analisados. Eles também podem sondar áreas de difícil alcance e ter uma visão mais ampla do solo do que os robôs no solo.
