Quando o cientista Alan Baker analisaram a aparência de uma planta descoberta na selva filipina, a seiva que exalava tinha um brilho verde jade.
O arbusto era uma espécie recentemente descoberta, o phyllanthus Balgooyi, uma rara quantidade de vegetação que absorve naturalmente quantidades significativas de componentes metálicos do solo.
A seiva fluorescente era composta de até 9% de níquel.
Os hiperacumuladores
Uma descoberta sem dúvida bem-vinda. Não é um choque, no entanto: como a análise do professor Baker dos chamados "hiperacumuladores" já havia descoberto espécies de plantas que parecem absorver tudo, de cobalto a zinco, até ouro.
"Esta é a vegetação que pode coletar componentes do solo em quantidades muito maiores do que a vegetação normal", diz o professor Baker.
Das 300.000 espécies de plantas reconhecidas na Terra, apenas cerca de 700 têm propriedades de hiperacumulação.
Plantas que exsudam metal
O látex azul do raro picnandra acuminata presente na nova caledônia contém 25% de níquel.
Os cientistas estão tentando descobrir se o cultivo dessa vegetação pode ou não ser um substituto ambiental para a mineração. Existe potencial industrial para a agromineração? O metal pode ser "cultivado" em vez de extraído?
Especialista em plantas do College of Queensland, Dr. Antony van der Ent reconhece esta prática também com o termo "fitomining".
Macadâmia bebê
Em seu laboratório de avaliação química nos arredores de Brisbane, ele está atualmente realizando avaliações sobre o que é hoje o hiperacumulador mais conhecido de todos: a árvore de Macadâmia.
É comum no Sudeste Asiático, Nova Caledônia, Cuba e Brasil.
A madeira de macadâmia tem uma grande capacidade de absorção de manganês: suas folhas e seiva são ricas nele.
As estacas desta vegetação lenhosa podem ser secas e a sua cinza é um verdadeiro "biomineral".
É um mineral de qualidade extraordinariamente alta, que pode, portanto, ser processado usando estratégias hidrometalúrgicas normais
Antony van der Ent, Colégio de Queensland
Fazendas metálicas
O níquel é um componente muito procurado na era moderna - é vital na produção de baterias de íons de lítio e aço cromo.
Uma "fazenda de metal" que tenta extraí-lo de plantas existe há muito tempo na Malásia, desenvolvida por pesquisadores do College of Lorraine.
Se você pensa que é um projeto puramente experimental, considere que a cada ano ele coleta entre 200 e 300 quilos de níquel. Por hectare.
No entanto, ainda leva tempo para criar uma nova cadeia de suprimentos agromineração
Esperamos que isso contribua para uma parte da colheita de níquel, com uma abordagem ambientalmente mais sustentável. As "fazendas de metal" têm futuro para isso.
E também outro campo de aplicação possível: o da recuperação de antigas minas.
Outras aplicações médicas potenciais? Transformar madeira metálica em biomassa para suplementos alimentares (especialmente para zinco e selénio) ou para "bioforificadores" capazes de enriquecer outras culturas.
Em outras palavras, a agromineração pode ser uma alternativa singular à agricultura.
O solo em componentes maciços daAustralia a central, por exemplo, é rica em selénio e a vegetação que aí se desenvolve tem-se revelado um hiperacumulador extraordinariamente amigo do ambiente.
