Quando o cientista Alan Baker analisaram a aparência de uma planta descoberta na selva filipina, a seiva que ela exalava tinha um brilho verde jade.
O arbusto foi uma espécie recentemente descoberta, o phyllanthus Balgooyi, uma rara quantidade de vegetação que absorve naturalmente quantidades significativas de componentes metálicos do solo.
A seiva fluorescente era composta de até 9% de níquel.
Os hiperacumuladores
Uma descoberta sem dúvida bem-vinda. Contudo, não é uma surpresa: a análise dos chamados "hiperacumuladores" feita pelo Professor Baker já tinha descoberto espécies de plantas que parecem absorver tudo, desde cobalto a zinco, até mesmo ouro.
“Esta é uma vegetação que pode retirar componentes do solo em quantidades muito maiores do que a vegetação normal”, diz o professor Baker.
Das 300.000 espécies de plantas reconhecidas na Terra, apenas cerca de 700 têm propriedades de hiperacumulação.
Plantas que exsudam metal
O látex azul do raro picnandra acuminata presente na nova caledônia contém 25% de níquel.
Os cientistas estão tentando descobrir se o cultivo dessa vegetação pode ou não ser um substituto ambiental da mineração. Existe potencial industrial para a agromineração? O metal pode ser “cultivado” em vez de extraído?
Especialista em plantas do College of Queensland, Dr. Antony van der Ent também reconhece esta prática com o termo “fitomining”.
Macadâmia bebê
Em seu laboratório de avaliação química nos arredores de Brisbane, ele está atualmente realizando avaliações naquele que é hoje o hiperacumulador mais conhecido de todos: a árvore de Macadâmia.
É comum no Sudeste Asiático, Nova Caledônia, Cuba e Brasil.
A madeira de macadâmia tem grande capacidade de absorção de manganês: suas folhas e seiva são ricas nele.
As estacas desta vegetação lenhosa podem ser secas e a sua cinza é um verdadeiro “biomineral”.
É um mineral de qualidade extraordinariamente alta, que pode, portanto, ser processado usando estratégias hidrometalúrgicas normais
Antony van der Ent, Colégio de Queensland
Fazendas metálicas
O níquel é um componente muito procurado na era moderna: é vital na produção de baterias de íon-lítio e aço cromo.
Uma “fazenda de metal” que busca extraí-lo de plantas está ativa há muito tempo na Malásia, desenvolvida por pesquisadores do College of Lorraine.
Se você pensa que é um projeto puramente experimental, considere que a cada ano ele coleta entre 200 e 300 quilos de níquel. Por hectare.
No entanto, ainda é necessário tempo para criar uma nova cadeia de abastecimento para a agromineração
Esperamos que isso possa contribuir com parte da coleta de níquel, com uma abordagem mais ambientalmente sustentável. As “fazendas metalúrgicas” têm futuro precisamente por esta razão.
E também outro campo de aplicação possível: o da recuperação de antigas minas.
Outras aplicações médicas potenciais? Transformar madeira metálica em biomassa para suplementos alimentares (especialmente zinco e selênio) ou para “biofortificantes” capazes de enriquecer outras culturas.
Em outras palavras, a agromineração pode ser uma alternativa única à agricultura.
O solo em componentes massivos doAustralia Central, por exemplo, é rica em selênio, e a vegetação que ali cresce provou ser um hiperacumulador extraordinariamente ecologicamente correto.