Os detritos espalhados pelos cometas que passam pelo Sol em órbitas muito alongadas são tão finos que as chuvas de meteoros produzidas são difíceis de detectar.
De um novo estudo de chuva de meteoros publicado na revista Icarus, os investigadores relatam agora ter visto este perigo nos detritos de alguns cometas que passam perto da órbita da Terra a cada 4.000 anos.
Uma chuva de meteoros
“Nossos estudos nos apresentaram uma situação perigosa de cometas que orbitavam perto da Terra por volta de 2000 a.C.”, diz o astrônomo e autor principal Peter Jenniskens do Instituto SETI.
Jenniskens é a responsável pelo projeto Câmeras para vigilância Allsky Meteor (CAMS), que observa e triangula meteoros visíveis no céu noturno usando câmeras de vigilância de vídeo em condições de pouca luz para medir sua trajetória e órbita.
CAMS, redes de detecção de perigo espacial
As redes CAMS existem atualmente em nove países, lideradas pelos coautores do artigo.
Nos últimos anos, novas redes na Austrália, Chile e Namíbia aumentaram significativamente o número de meteoros triangulados. A adição destas redes produziu uma imagem melhor e mais completa das chuvas de meteoros no céu noturno.
“Até recentemente, conhecíamos apenas cinco cometas de longo período como corpos-mãe de uma das nossas chuvas de meteoros”, disse Jenniskens, “mas agora identificamos mais nove, talvez mais 15”.
Os cometas representam apenas uma pequena fração de todos os impactadores da Terra, mas os pesquisadores acreditam que eles causaram alguns dos maiores eventos de impacto da história da Terra. Eles podem ser muito grandes e suas órbitas podem produzir um impacto de alta velocidade.
No futuro, com mais observações, poderemos detectar chuvas mais fracas e rastrear cometas-mãe em órbitas ainda mais longas.
Peter Jenniskens
Como funciona a rede CAMS
Todas as noites, a rede CAMS determina a direção a partir da qual os detritos cometários entram na atmosfera da Terra. Os mapas são criados em uma esfera celeste interativa (publicada em https://cams.seti.org/FDL/) mostrando as chuvas de meteoros como pontos coloridos.
“Estas são as estrelas cadentes que vemos a olho nu”, disse Jenniskens. “Ao rastrear a direção de aproximação, esses mapas mostram o céu e o universo ao nosso redor sob uma luz muito diferente.”
Uma análise dos dados descobriu que chuvas de meteoros de longo período podem durar muitos dias.
“Isso foi uma surpresa para mim”, diz Jenniskens. “Isso provavelmente significa que estes cometas regressaram ao sistema solar muitas vezes no passado, enquanto as suas órbitas mudaram gradualmente ao longo do tempo.”
Os dados também revelaram que as chuvas de meteoros mais fragmentadas são provavelmente as mais antigas.
“Isso pode significar que meteoróides maiores se desintegrarão em meteoróides menores.”
