Quando se trata de inteligência em espécies animais, não é irracional presumir que o tamanho importa. Afinal, um crânio maior abriga um cérebro maior. E um cérebro maior oferece o potencial para desenvolver melhores habilidades de resolução de problemas.
No entanto, não funciona assim. Só porque os crânios se expandem não significa que a natureza os preencherá automaticamente com massa cinzenta. A verdade é que sabemos muito pouco sobre as forças evolutivas responsáveis pela diversificação do tamanho do cérebro nas espécies animais.
Para isso, uma equipe internacional de pesquisadores empreendeu um amplo estudo sobre o maior conjunto de dados já reunido, medindo os espaços que outrora ocuparam os crânios de mais de 1.400 espécies de animais vivos e extintos.
Ao comparar as informações sobre o tamanho do corpo com os dados endocranianos, a equipe poderia procurar padrões e sequências consistentes no crescimento do desenvolvimento que empurrassem um animal para cima na escala de QI.
Um empreendimento titânico
Obviamente, essa busca não foi tão simples.
“À primeira vista, a importância de levar em conta a trajetória evolutiva do tamanho do corpo pode parecer irrelevante”, diz o biólogo evolucionário Jeroen Smaers da Stony Brook University. Mas nem sempre é assim.
O leão-marinho da califórnia
Afinal, muitos dos mamíferos de cérebro grande, como elefantes, golfinhos e grandes macacos, também têm grandes tamanhos de cérebro para corpo. Mas nem sempre é assim.
Um animal que contraria essa tendência é o leão-marinho da Califórnia ( zalophus californianus ).
Este grande menino do mar pode atingir mais de 2 metros (quase 7 pés) de comprimento e pesar cerca de 100 kg (220 libras), e é aproximadamente do tamanho de um grande ser humano adulto. No entanto, o tamanho de seu cérebro é mais parecido com o de um chimpanzé.
Isso certamente não torna esta espécie estúpida: pelo contrário, os leões marinhos aprendem rapidamente e eles podem se adaptar cognitivamente às interações humanas com grande facilidade.
O urso polar
Entre as espécies animais, o urso polar (ursus maritimus) tem uma massa corporal média relativamente semelhante, com um cérebro que é duas vezes maior que o do leão-marinho. Embora ninguém ainda tenha ousado desafiar um desses predadores vorazes ao Sudoku, acho sensato dizer (à distância) que eles não são duas vezes mais inteligentes.
Neuroanatomicamente, os pesquisadores descobriram que os leões marinhos têm 3,6 vezes o volume dedicado à sua inteligência, no que diz respeito às funções autonômicas e sensoriais básicas.
Se os leões-marinhos da Califórnia são tão grandes quanto nós, por que não são tão espertos quanto nós?
Simplificando, em alguns casos a evolução simplesmente tornou o corpo maior, deixando o cérebro menor. Ou, no nosso caso, encolheu o corpo para se adaptar a um novo habitat. Nada tem a ver com inteligência, enfim, com a relação entre o corpo e o tamanho do cérebro. Há pouca conexão entre o tamanho do cérebro e a inteligência.
Derrubamos um dogma de longa data de que o tamanho relativo do cérebro pode ser mal interpretado com inteligência
Kamran Safi, biólogo e pesquisador do Instituto Max Planck de Comportamento Animal
Uma lição de história do estudo das espécies animais
A comparação do tamanho do cérebro e do corpo em espécies animais extintas (em fósseis) também permitiu à equipe obter insights sobre mudanças históricas num contexto ecológico em mudança. Na sequência do impacto que encerrou o Cretáceo (e os dinossauros), uma classe de pequenos mamíferos, como ratos, musaranhos e morcegos, sofreu alterações significativas na escala dos seus corpos e cérebros.
Com o resfriamento do clima no final do Paleógeno (30 milhões de anos depois), os mamíferos, incluindo focas, ursos e nossos ancestrais, aproveitaram para se alimentar e aumentar a massa corporal e o tamanho do cérebro.
Uma grande surpresa foi que grande parte da variação no tamanho relativo dos cérebros dos mamíferos que vivem hoje pode ser explicada pelas mudanças que seus ancestrais sofreram como resultado desses eventos catastróficos. Somos filhos da sorte? Além disso, é claro. Mas não só.
Em resumo
Nossos corpos, verdadeiros computadores feitos de carne, estão evoluindo há tanto tempo que é improvável que pensemos em um único critério para orientar seu crescimento. Não se trata apenas de espécies animais: mesmo entre os próprios humanos, “maior” não significa necessariamente “mais inteligente”. Quando se trata da inteligência dos outros animais, o tamanho é apenas uma coisa que importa.
Exceto, é claro, quando isso não importa.
