Jas Brooks Ele é um engenheiro que parece um meio caminho entre um roqueiro e um hippie. Um dia, Jas sentou-se numa sala com os olhos vendados e eletrodos no nariz, uma espécie de anel, e deixou que as pessoas “aumentassem” remotamente seu nível de olfato.
Isso parece algo absolutamente horrível. Pelo menos coloque dessa forma. Isso me lembra oExperimento Milgram (Você conhece ele)?
Em 1961, Stanley Milgram iniciou um experimento de psicologia social com o objetivo de compreender como as pessoas eram capazes de obedecer a ordens contrárias à sua ética. Os participantes foram testados quanto à sua disposição de aplicar choques elétricos aos participantes.
Tal como na experiência de Milgram (na verdade, mais: nesse caso eram apenas pro forma), Jas Brooks recebeu pequenos choques eléctricos dos responsáveis pela experiência. Nenhum eletrochoque, entretanto. Apenas sensações. Coisas semelhantes ao que você sente quando sente cheiro de wasabi ou vinagre.
Cheiro do futuro
“Não foi doloroso”, diz Brooks. “Eu estava sentado lá sentindo esses 'cheiros'. Eu estava com a venda e os outros traziam um painel com o desenho do meu nariz e dois botões, um em cada narina, com os quais testaram o sensor".
Brooks, PhD pelo Laboratório de Integração Humano-Computador da Universidade de Chicago, está focado no formato da tecnologia que está por vir. E, pelo menos com base nesta experiência recente, uma forma que a tecnologia poderia assumir é uma espécie de “anel” magnético que se coloca no nariz, que produz odores eletronicamente. Aqui está o papel descrevendo o estudo e desenvolvimento realizado.
A pequena engenhoca vestível alimentada por bateria pode detectar quando você inspira e usa seus eletrodos para estimular o septo nasal (o pequeno pedaço de cartilagem no nariz que separa as narinas). O dispositivo da equipe de Chicago não envolve nenhuma estimulação química real. O usuário não está realmente sentindo odores externos – ele está simplesmente fazendo cócegas em um dos grupos nervosos associados ao cheiro de uma forma que o faz pensar que está sentindo odores.
Os cheiros? (Também) um problema mental
A maioria das pessoas sabe que percebemos o cheiro usando nosso bulbo olfativo, mas o cheiro é na verdade uma sensação multimodal. Temos dois sistemas que contribuem para a nossa percepção. O bulbo olfatório e as terminações nervosas do nariz. Eles percebem odores intensos como o vinagre ou a refrescante menta.
Jas Brooks, Universidade de Chicago
O nariz Bluetooth vestível estimula essa área para produzir sensações olfativas, que o cérebro então funde com os dados do bulbo olfativo para completar o quadro. Acho que é o primeiro trabalho convincente na direção do controle olfativo. E também tem características interessantes: por exemplo, poder sentir odores tanto no modo "estéreo" quanto no modo "mono". Isso significa que você pode sentir um odor com uma narina e outro odor com a outra. Porém, tenha cuidado: os cheiros “estéreo” não são exatamente como aqueles que sentimos na vida cotidiana: também há surpresas.
Estamos apenas no começo
Esgotada a lista de vantagens desta experiência, é preciso dizer que este “anel magnético” no nariz ainda não é capaz de simular odores muito complexos. E talvez ele nunca esteja, pelo menos não sozinho. Pode ser possível simular uma gama mais ampla de odores, diz Brooks, mas não apenas através da estimulação do nervo trigêmeo. Obviamente é o bulbo olfativo que possui a mais ampla gama de sensações. O nervo trigêmeo é mais parecido com a língua, que só consegue detectar cinco sabores: doce, azedo, salgado, amargo e umami. (Grande parte da sutileza do que chamamos de sabor é, na verdade, cheiro.) Em outras palavras, ok para vinagre, mas não podemos simular cheiros de grama molhada pela chuva.
E se também estimularmos o bulbo olfatório? Não sei. Por enquanto, esqueça. Devíamos enfiar um cotonete nasal comprido no nariz. Um na presença do qual um tampão para Covid seria como um lenço. Talvez pudéssemos fazer com um implante interno, mas a fala é prematura.
Há também o desafio de replicar cheiros de forma programática. “Não sabemos quais seriam os parâmetros para realmente codificar um cheiro digital ou eletricamente para que ele possa ser decodificado corretamente mais tarde”, diz Brooks. Não é um pequeno problema.
A utilidade de um simulador de odores
Quais aplicativos este dispositivo pode encontrar? O primeiro que vem à mente é o da realidade imersiva. Não importa quão bons sejam os gráficos ou quão precisa seja a tecnologia de toque. Caminhar em uma floresta virtual e sentir o cheiro de pinheiro seria o verdadeiro salto de qualidade.
Mas não seria apenas um jogo. “Já temos experiências olfativas fenomenais, talvez às quais não prestamos muita atenção”, afirma a pesquisadora. “Um dispositivo como este pode levar a uma realidade aumentada puramente olfativa, que realmente transforma a maneira como interagimos com os cheiros do dia a dia.” Não está claro para mim como, mas tudo bem.
Com imaginação você consegue visualizar tudo, de qualquer maneira. Também um mundo de notificações olfativas. Quem não gostaria de sentir um cheiro agradável de flores quando uma linda garota nos liga? Ou sentir o cheiro de algo queimando e entender que estão nos ligando para nos vender alguma coisa... Brincadeiras à parte: ter um piercing no nariz como esse pode nos fazer perceber odores que de outra forma não percebemos. Odores perigosos, como monóxido de carbono. Seria muito útil, por exemplo, para socorristas de vítimas do terremoto.
Voltando a experiências um pouco mais lúdicas, poder relaxar com uma “playlist de cheiros” seria maravilhoso, não é mesmo? Itinerários imaginados, com uma voz que nos convida a uma meditação guiada, e cheiros que nos levam numa viagem. “Passeio pelas vinhas”, com os cheiros do mosto, ou “uma manhã à beira-mar”, com os cheiros da brisa marítima e sabe-se lá o que mais.
