“Há algo de podre na Dinamarca”, escreveu Shakespeare. “Existe ouro nos asteróides!” Eu escrevo (gosto de ganhar fácil). Literalmente: os asteróides têm ouro mais do que suficiente, além de outros metais, para compensar uma geração de fortunas malucas. E essa não é a única coisa lucrativa sobre os asteróides!
Boa. Como poderíamos obter esses metais desses asteróides distantes?
Talvez a melhor maneira seja trazer rochas espaciais para a Terra.
A maioria dos metais que usamos em nossas vidas diárias estão enterrados nas profundezas da Terra. E quando digo "profundo", estou falando sério: quando nosso planeta ainda estava derretido, quase todos os metais pesados afundaram no nucleo, bastante difícil de alcançar. Os veios acessíveis de ouro, zinco, platina e outros metais preciosos vieram de sucessivos impactos de asteróides na superfície da Terra.
Esses asteróides são restos fragmentados de “quase-planetas”, mas contêm as mesmas misturas dos planetas. E você não precisa cavar seus núcleos para obtê-los: o asteróide 16 Psique, por exemplo, contém cerca de 10 bilhões de bilhões de libras (22 bilhões de libras) de níquel e ferro. Precisaríamos deles para… TUDO: desde concreto armado até telefones celulares.
Asteróides como Psique poderiam, sozinhos, atender às nossas necessidades industriais por vários milhões de anos.
Asteróides: Eles são rápidos e (geralmente) distantes
O principal problema dos asteróides, entretanto, é que eles são distantes e esquivos. Eles viajam muito rápido por grandes distâncias (em alguns aspectos é melhor) Perceba que para entrar em órbita, um foguete deve mudar sua velocidade zero a 8 quilômetros por segundo (5 milhas por segundo). Para encontrar um asteróide médio, o foguete deve quase dobrar sua velocidade. Precisamos acelerar por um adicional de 5,5 quilômetros por segundo (3,4 milhas por segundo).
Isso requer quase tanto combustível quanto o próprio lançamento. O foguete teria que carregar todo esse peso morto, aumentando os custos de forma exorbitante. Sem falar nos proibitivos de uma operação de extração remota.
Uma vez fisgados, os caçadores de asteróides enfrentam uma escolha difícil: tentar refinar o mineral ali mesmo. Isso envolveria a criação de uma planta de refino inteira. Alternativamente, envie o minério para a Terra, com todos os resíduos que isso acarretaria.
Traga o pão para casa
E se em vez de fisgar asteroides distantes, extrair minerais deles e trazê-los de volta à Terra... não trouxéssemos os próprios asteroides diretamente (lentamente) para a Terra? A missão Missão de redirecionamento de asteróide (ARM) A NASA decidiu fazer exatamente isso. O objetivo era pegar uma pedra de 4 metros de um asteroide próximo e devolvê-la ao espaço cislunar (entre as órbitas da Terra e da Lua), onde poderíamos estudá-la à vontade.
Para mover a pedra, a ARM teria usado propulsão elétrica solar, com painéis solares que absorvem a luz solar e a convertem em eletricidade. Essa eletricidade, por sua vez, alimentaria um motor iônico. Não seria muito rápido, mas seria eficiente e, no final, daria conta do recado.
Infelizmente, em 2017, a NASA cancelou a missão ARM. Algumas das tecnologias críticas para capturar asteróides acabaram em outros projetos, como a missão OSIRIS-REx no asteroide Bennu, e a NASA continua a investigar e usar motores iônicos. Se devidamente dimensionado, uma versão futura do ARM poderia potencialmente enviar grandes pedaços de asteróides, se não pequenos asteróides inteiros, para perto do espaço sideral.
Caçando grandes pepitas espaciais…. er, asteróides!
Na verdade, um estudo recente encontrou uma dúzia de asteroides potenciais, variando de 2 a 20 metros de diâmetro (6,6 a 66 pés). Eles poderiam ser trazidos para a órbita próxima da Terra com uma mudança na velocidade de menos de 500 metros por segundo (1.640 pés por segundo). E os esquemas de propulsão eléctrica solar concebidos para a ARM seriam perfeitamente capazes de o fazer, embora demorasse algum tempo.
Ao trazer estes asteroides para áreas relativamente mais próximas da Terra, muitas das dificuldades de extração mineral seriam reduzidas. Basta comparar a facilidade de alcançar a órbita baixa da Terra, ou mesmo da Lua, com a de chegar a Marte. A extrema distância do Planeta Vermelho à Terra apresenta enormes desafios logísticos, de engenharia e técnicos que ainda estamos a tentar resolver, ao mesmo tempo que mantemos uma presença humana contínua na órbita baixa da Terra há mais de duas décadas.
Um asteróide cislunar seria muito mais fácil de estudar e testar em diferentes estratégias de mineração. Além disso, seus recursos seriam muito mais fáceis de trazer de volta para a Terra.
Salve o mundo e ganhe
Você certamente já deve ter pensado nisso. Desenvolver e aperfeiçoar esta tecnologia serviria não só para extrair imensas fortunas dos asteróides, mas também para desviar o seu curso. Se conseguirmos alterar com sucesso a velocidade e a órbita de asteróides inofensivos, poderemos potencialmente fazê-lo para asteróides perigosos que ameaçam a Terra. A propulsão eléctrica solar, por exemplo, pode ser a melhor oportunidade para a humanidade evitar a calamidade.
