"Há algo podre na Dinamarca", escreveu Shakespeare. "Há ouro nos asteróides!" Eu escrevo (eu gosto de ganhar fácil). Literalmente: os asteróides têm ouro mais do que suficiente, além de outros metais, para compor uma fortuna louca de gerações. E essa não é a única coisa lucrativa dos asteróides!
Boa. Como poderíamos obter esses metais desses asteróides distantes?
Talvez a melhor maneira seja trazer rochas espaciais para a Terra.
A maioria dos metais que usamos em nossa vida diária está enterrada nas profundezas da Terra. E quando digo "profundo", quero dizer sério: quando nosso planeta ainda estava derretido, quase todos os metais pesados afundaram no nucleo, bastante difícil de alcançar. Os veios acessíveis de ouro, zinco, platina e outros metais preciosos vieram de sucessivos impactos de asteróides na superfície da Terra.
Esses asteróides são os restos fragmentados de "quase planetas", mas todos contêm as mesmas misturas que os planetas. E você não precisa cavar em seus núcleos para pegá-los: o asteroide 16 Psique, por exemplo, contém cerca de 10 bilhões de bilhões de libras (22 bilhões de libras) de níquel e ferro. Precisaríamos deles para... TUDO: de concreto armado a celulares.
Asteróides como Psique poderiam, sozinhos, atender às nossas necessidades industriais por vários milhões de anos.
Asteróides: Eles são rápidos e (geralmente) distantes
O principal problema dos asteróides, entretanto, é que eles são distantes e esquivos. Eles viajam muito rápido por grandes distâncias (em alguns aspectos é melhor) Perceba que para entrar em órbita, um foguete deve mudar sua velocidade zero a 8 quilômetros por segundo (5 milhas por segundo). Para encontrar um asteróide médio, o foguete deve quase dobrar sua velocidade. Precisamos acelerar por um adicional de 5,5 quilômetros por segundo (3,4 milhas por segundo).
Isso consome quase tanto combustível quanto o próprio lançamento. O foguete teria que carregar todo esse peso morto ao mesmo tempo em que aumentaria exorbitantemente os custos. Sem falar nos proibitivos de uma operação de mineração remota.
Uma vez fisgados, os caçadores de asteróides enfrentam uma escolha difícil: tentar refinar o mineral ali mesmo. Isso envolveria a criação de uma planta de refino inteira. Alternativamente, envie o minério para a Terra, com todos os resíduos que isso acarretaria.
Traga o pão para casa
E se, em vez de conectar asteróides distantes, extrair minerais e trazê-los de volta à Terra... não trouxermos os próprios asteróides diretamente para a Terra? Lá missão Missão de redirecionamento de asteróide (ARM) da NASA se dispôs a fazer exatamente isso. O objetivo era pegar uma pedra de 4 metros de um asteroide próximo e devolvê-la ao espaço cislunar (entre as órbitas da Terra e da Lua), onde poderíamos estudá-la à vontade.
Para mover a pedra, a ARM teria usado propulsão elétrica solar, com painéis solares que absorvem a luz do sol e a convertem em eletricidade. Essa eletricidade, por sua vez, alimentaria um motor de íons. Não teria sido tão rápido, mas teria sido eficiente e terminaria o trabalho eventualmente.
Infelizmente, em 2017, a NASA cancelou a missão ARM. Algumas das tecnologias críticas para capturar asteróides acabaram em outros projetos, como a missão OSIRIS-REx no asteróide Bennu, e a NASA continua a investigar e usar motores iônicos. Se devidamente dimensionado, uma versão futura do ARM poderia potencialmente enviar grandes pedaços de asteróides, se não pequenos asteróides inteiros, para perto do espaço sideral.
Em busca de grandes pepitas espaciais... er, asteróides!
De fato, um estudo recente encontrou uma dúzia de asteroides em potencial, variando de 2 a 20 metros de diâmetro (6,6 a 66 pés). Eles podem ser trazidos para a órbita próxima à Terra com uma mudança na velocidade de menos de 500 metros por segundo (1.640 pés por segundo). E os esquemas de propulsão elétrica solar desenvolvidos para a ARM seriam perfeitamente capazes de fazer isso, mesmo que levasse algum tempo.
Ao trazer esses asteróides para áreas relativamente mais próximas da Terra, muitas das dificuldades da mineração de minerais seriam reduzidas. Basta comparar a facilidade de alcançar a órbita terrestre baixa, ou mesmo a lua, com a de alcançar Marte. A extrema distância do Planeta Vermelho da Terra apresenta enormes desafios logísticos, de engenharia e técnicos que ainda estamos tentando resolver, pois mantemos uma presença humana contínua em órbita baixa da Terra há mais de duas décadas.
Um asteróide cislunar seria muito mais fácil de estudar e testar em diferentes estratégias de mineração. Além disso, seus recursos seriam muito mais fáceis de trazer de volta para a Terra.
Salve o mundo e ganhe
Você certamente já pensou sobre isso. Desenvolver e aperfeiçoar essa tecnologia serviria não apenas para extrair imensas fortunas dos asteroides, mas também para desviar seu curso. Se pudermos alterar com sucesso a velocidade e a órbita de asteróides inofensivos, podemos fazê-lo para asteróides perigosos que estão ameaçando a Terra. A propulsão elétrica solar, por exemplo, pode ser a melhor chance da humanidade de evitar calamidades.
