quando Brian Evans, ornitólogo especialista no Smithsonian Migratory Bird Center em Washington DC, ele começou a ouvir histórias de passarinhos com olhos crostosos se comportando de maneira estranha, ele não ligava. Ele vê infecções oculares em pássaros com bastante frequência, e para ele é uma coisa comum.
Então, ao longo de um único dia em meados de maio de 2021, dois vizinhos diferentes e um de seus colegas mostraram a ele os pássaros doentes que haviam encontrado, todos com olhos com crostas e sintomas neurológicos como convulsões, perda de equilíbrio e letargia. Evans então contatou Vida Selvagem da Cidade, um centro de reabilitação de vida selvagem local, e ficou chocado ao saber que o número de aves doentes aumentou em mais de 30% em um mês. Outros centros de vida selvagem tiveram casos semelhantes.
Números impressionantes e perturbadores
No final de maio eles tiveram a primeira foto da situação: milhares de casos de pássaros canoros misteriosamente doentes em pelo menos 10 estados dos EUA. Cientistas de agências federais e estaduais estão agora colaborando para determinar a causa e buscar tratamento para o que até agora parece ser uma doença incurável.
Eu li muita frustração sobre o porquê de não sabermos nada ainda, mas estou impressionado com o que aprendemos até agora e com a rapidez com que essas colaborações evoluíram para resolver o problema.
Brian Evans
O que sabemos e o que não sabemos sobre a morte deste pássaro
Mais de uma dúzia de espécies foram afetadas por esta doença misteriosa, mas quatro (gracule comum, gaios azuis, robins americanos e estorninhos europeus) são a maioria dos casos. A condição afeta predominantemente os pássaros jovens. Talvez porque seus sistemas imunológicos sejam mais fracos, diz ele Nicole Nemeth, patologista veterinário da Universidade da Geórgia.
A morte parece diminuir rapidamente à medida que as aves começam a apresentar sintomas neurológicos óbvios. Um vizinho trouxe-lhe um corvo doente e “literalmente, em poucos minutos, ele passou do comportamento normal à morte”. Outros relatórios de centros de vida selvagem falam de aves piorando e morrendo em 48 horas.
Os casos parecem estar se espalhando para fora da área metropolitana de Washington, mas isso não significa necessariamente que seja uma doença transmissível. Os cientistas não sabem exatamente quantas aves morreram devido a esta doença ou se esta terá um impacto a longo prazo na população.
Mais dados são necessários e o mais rápido possível
Não sabendo exatamente o que está causando isso, não sabemos como prever ou quando poderá acontecer novamente, e isso me preocupa um pouco.
Nicole Nemeth
Biólogos de campo e centros de reabilitação de vida selvagem que encontram pássaros mortos e moribundos enviam os corpos para laboratórios de teste em vários estados. Lá, patologistas como Nemeth realizam autópsias em pássaros mortos, examinam tecidos sob um microscópio para procurar algo incomum e realizam testes de laboratório para patógenos e toxinas. Até agora, eles descartaram a gripe aviária, o Nilo Ocidental, a salmonela, a clamídia e vários vírus e parasitas.
Além disso, não houve muitas respostas exclusivas. Há inflamação nos olhos, claro, mas é difícil comparar espécimes de espécies diferentes que morreram em momentos diferentes. Muitas aves testaram positivo para uma bactéria chamada Mycoplasma, que pode causar infecções oculares, mas isso não explica os sintomas neurológicos. “Isso ainda é um pouco misterioso”, diz Nemeth. “Não vimos nada óbvio no cérebro.” Algumas aves têm insecticidas nos seus sistemas, mas Nemeth e os seus colegas não têm a certeza se se trata de um nível anormal ou potencialmente mortal.
Depende do contexto ambiental?
Como ecologista, Evans está atento às mudanças ambientais que podem afetar as aves.
O que imediatamente lhe veio à mente quando ele se deparou com o fenômeno em maio foram as cigarras periódicas Brood X, que na época estavam surgindo com força total na região de Washington. Os pássaros locais comeram muitos deles.
A coincidência temporal do surgimento da cigarra e do aumento da morte de aves deu origem a diversas hipóteses. É possível que algumas cigarras sejam portadoras de uma doença que infecta aves? Não seria a primeira vez que as populações de aves parecem diminuir durante a área de distribuição de uma grande cigarra.
No entanto, os casos continuaram a ocorrer mesmo após o período de propagação das cigarras, que os “apaga”. Em qualquer caso, os cientistas do Smithsonian's Center for Conservation Genomics também analisarão as cigarras mortas em busca de patógenos.
Distanciamento social para pássaros?
Embora os cientistas ainda não saibam se é uma doença transmissível ou outra coisa, Evans diz: “Aconselho as pessoas a tomarem medidas preventivas para manterem saudáveis as aves do seu quintal. Uma estratégia para proteger as aves de doenças é algo com que todos estamos familiarizados: o distanciamento social.”
Isso mesmo: o US National Wildlife Health Center recomenda a remoção de comedouros e bebedouros para pássaros para desencorajar a coleta de pássaros e a potencial disseminação de doenças. Massachusetts emitiu o mesmo conselho. As práticas recomendadas incluem limpar os comedouros dos pássaros semanalmente com água sanitária a 10% para matar os germes.
Embora seja obviamente triste que tantos pássaros estejam morrendo, Evans acredita que o nível de colaboração e mobilização que este evento gerou poderia ajudar os especialistas a se prepararem melhor para gerenciar futuras crises de saúde da vida selvagem.
