Dez mil anos depois que o mamute lanoso desapareceu da face da Terra, os cientistas estão embarcando em um ambicioso projeto para devolver esse antigo animal à tundra ártica.
A perspectiva de recriar o mamute e trazê-lo de volta à natureza tem sido debatida (às vezes até mesmo a sério!) por mais de uma década, mas na segunda-feira, os pesquisadores anunciaram novos financiamentos que acreditam poder tornar o sonho realidade.
Há um velho conhecido do Futuroprossimo (e além) por trás disso
George Church, em particular, tem falado muito sobre si mesmo no campo da genética. Eu falei sobre ele sobre o rejuvenescimento de ratos e cachorros. Ele fez uma espécie de manual de genes que, se manipulado, daria aos humanos "poderes adicionais" (com riscos relacionados). Finalmente, contei suas histórias previsões sobre o envelhecimento.
Como o mamute lanoso vai voltar à vida?
O impulso para o retorno do mamute lanoso vem na forma de quase € 15 milhões levantados pela empresa de biociência e genética Colossal, cofundada por Ben Lamm, um empresário de tecnologia e software, e George Church, professor de genética na Harvard Medical School que foi pioneiro em novas abordagens para edição de genes.
Os cientistas inicialmente objetivaram criar um híbrido de elefante-mamute criando embriões em laboratório que carregam DNA de mamute lanoso.
O ponto de partida do projeto é pegar células da pele de elefantes asiáticos, ameaçados de extinção, e reprogramá-las em células-tronco mais versáteis. carregando DNA de mamute.
Os genes específicos responsáveis pela pele de mamute lanoso, camadas de gordura isolantes e outras adaptações de clima frio foram identificados comparando os genomas de mamutes extraídos de animais recuperados de permafrost com os de elefantes asiáticos aparentados.
Na próxima etapa, esses embriões seriam levados até o fim em uma mãe substituta ou potencialmente em um útero artificial. Se tudo correr conforme o planejado (os obstáculos estão longe de ser triviais) os pesquisadores esperam ter os primeiros filhotes em seis anos.
Porque pode ser útil
“Nosso objetivo é criar um elefante que seja resistente ao frio, mas que tenha a aparência e o comportamento de um mamute. Será funcionalmente equivalente ao mamute”, diz Church.
O projeto é concebido como um esforço para ajudar a salvar os elefantes asiáticos, equipando-os com características que lhes permitam sobreviver em vastas extensões do Ártico, conhecidas como estepe dos mamutes.
Os cientistas também acreditam que a introdução de manadas de híbridos de elefantes e mamutes na tundra do Árctico poderia ajudar a restaurar o habitat degradado e a combater alguns dos impactos da crise climática. Por exemplo, cortando árvores, os animais poderiam ajudar a restaurar as antigas pastagens do Ártico.
Há quem não pense assim
Nem todos os cientistas pensam que criar animais semelhantes a mamutes em laboratório seja a forma mais eficaz de restaurar a tundra. “Meu pensamento pessoal é que as justificativas apresentadas (geoengenharia do ambiente do Ártico usando uma manada de mamutes) não são plausíveis”, diz o Dr. Victoria Herridge, biólogo evolucionista. “Espera-se que a escala deste experimento seja enorme. Seriam necessárias centenas de milhares de mamutes que levam 22 meses para gestar e 30 anos para atingir a maturidade.”
Lamm disse: “Nosso objetivo não é apenas trazer de volta o mamute peludo, mas trazer de volta rebanhos hibridizáveis que são renaturalizados com sucesso no Ártico”.
Eles terão sucesso?
Gareth Fênix, professor de ecologia vegetal e mudanças globais na Universidade de Sheffield, disse: “Precisamos de uma infinidade de abordagens diferentes para deter as mudanças climáticas. São necessárias soluções responsáveis para evitar consequências prejudiciais indesejadas. É um grande desafio no vasto Ártico, onde existem diferentes ecossistemas em diferentes condições ambientais.”
A reintrodução do mamute lanoso, conforme mencionado, é proposta como uma solução para ajudar a impedir o descongelamento do permafrost. Os mamutes removerão árvores, pisarão e compactarão o solo e converterão as paisagens em pastagens, o que pode ajudar a manter o solo fresco.
Nas regiões florestadas do Árctico, contudo, as árvores e a cobertura de musgo podem ser cruciais para proteger o permafrost: talvez remover as árvores e pisar no musgo seria a última coisa a fazer.
