Após vinte anos de pesquisa pré-clínica, a ciência está pronto para iniciar a primeira fase de testes em humanos uma vacina preventiva de dose única para o câncer de mama. Uma vacina projetada para atingir uma proteína comumente expressa por cânceres de mama triplo-negativos, que são 15% do total.
A definição de “triplo negativo” enfatiza a falta de uma das três principais características moleculares comumente visadas pelos tratamentos modernos. Resumindo: os cânceres de mama triplo-negativos são particularmente mortais.
A nova forma contra o câncer de mama
Um estudo fundamental lançado em 2010 talvez tenha representado um avanço na direção de um novo tipo de vacina preventiva do câncer de mama. A pesquisa indicou que as células do câncer de mama muitas vezes expressam altos níveis de uma proteína chamada α-lactalbumina. Em particular, descobriu-se que células de câncer de mama triplo-negativas expressam comumente a proteína, tornando-a um alvo para uma vacina.
A ideia geral por trás da vacina é que a α-lactalbumina poderia ser o chamado alvo imunológico. Podemos estimular o sistema imunológico a atacar as células que produzem essa proteína e seguir o câncer.
Thomas Budd, autor principal do estudo
Estudos em animais descobriram que treinar o sistema imunológico para direcionar as células produtoras de α-lactalbumina pode inibir o crescimento de cânceres de mama e até mesmo impedir que eles apareçam por completo. Vicente Tuohy, que trabalha neste projeto há quase 20 anos, afirma que o objetivo é produzir uma verdadeira vacina profilática que possa ser administrada a pessoas com alto risco de desenvolver cancro da mama.
“O que estamos tentando fazer é o que chamamos de prevenção primária”, diz Tuohy. “Na verdade, evita que a doença ocorra em primeiro lugar. Não estamos tentando prevenir recorrências, mas sim o surgimento do câncer de mama”.
Finalmente fase 1
Este ensaio humano de Fase 1 é projetado para oferecer insights preliminares sobre o perfil de segurança da vacina. O estudo também avaliará as respostas imunológicas. Até 24 mulheres serão inicialmente inscritas no estudo. A coorte incluirá pacientes com câncer de mama triplo-negativo atualmente sem doença, que serão acompanhados por aproximadamente três meses para monitorar os efeitos adversos.
Essa fase deve durar cerca de um ano. Estudos subsequentes recrutarão mais voluntários para começar a avaliar oeficácia. Nesses estudos subsequentes, os pesquisadores esperam tratar indivíduos saudáveis, mas geneticamente de alto risco para o desenvolvimento de câncer de mama.
Esperançosamente, isto é, se todas as fases da pesquisa correrem perfeitamente, teremos essa vacina em 2031. Isso porque leva anos para avaliar a ocorrência de câncer na vida de alguém.
Não será para todos
Não espere que esta vacina seja injetada em crianças pequenas para prevenir o câncer de mama, como é feito hoje para o sarampo ou a meningite. A proteína alvo da vacina, a α-lactalbumina, é uma proteína do leite dependente da lactação. Isto significa que é expresso normalmente quando o tecido mamário saudável está se preparando para a amamentação.
Esta vacina pode, portanto, ser utilizada em mulheres com elevado risco de cancro da mama que já ultrapassaram a idade fértil, ou em mulheres mais jovens com risco genético particularmente elevado de cancro da mama que possam estar dispostas a abandonar a amamentação no futuro.
Apesar das potenciais limitações à disseminação generalizada, seria um feito notável. E os investigadores estão optimistas de que esta estratégia também pode ser aplicada a outros tipos de cancro.
Câncer (não apenas câncer de mama) é a grande meta para os próximos anos
Existem muitos outros pesquisadores em todo o mundo que estão estudando uma variedade de alvos moleculares para muitos tipos diferentes de vacinas contra o câncer. Os estudos em humanos já começaram vacina direcionada ao câncer colorretal e outros tipos de vacinas contra o câncer estão em vários estágios de desenvolvimento. Eles têm como alvo tudo, desde câncer de pele a câncer de pulmão, passando pelo glioblastoma.
“O nosso programa de investigação translacional centra-se no desenvolvimento de vacinas que previnam doenças que enfrentamos à medida que envelhecemos, como o cancro da mama, dos ovários e do endométrio”, diz Tuohy, olhando para o futuro. “Se forem bem sucedidas, estas vacinas têm o potencial de transformar a forma como controlamos o cancro que surge na idade adulta e aumentar a esperança de vida de uma forma semelhante ao impacto que o programa de vacinação infantil teve”.
