A suposta detecção de gás fosfina na atmosfera de Vênus levantou a fascinante questão de saber se esse gás pode ser de origem biológica.
Dada a aparência inóspita de Vênus para a vida como a conhecemos, a questão por si só já causou polêmica. Nos últimos dois anos, entretanto, várias pesquisas forneceram pistas nesse sentido. Os cientistas de hoje mostraram que Vênus pode de fato ser habitável, afinal, no alto das nuvens, não na superfície quente do planeta.
Existem semelhanças insuspeitadas entre Vênus e a Terra
Entre as observações feitas pelos diversos grupos de pesquisa, algumas se destacam. Em Vênus, o nível de radiação solar em altitudes específicas é comparável à radiação solar na Terra. Isso significa que os micróbios fotossintetizantes no ar podem sobreviver nessas altitudes. Além disso, a espessa camada de nuvens forneceria alguma proteção contra a radiação ultravioleta, e é possível que a acidez nessas nuvens seja menor do que o esperado e dentro de parâmetros aceitáveis para a vida.
"Juntos", escreveram os pesquisadores em seu artigo publicado em astrobiologia, "essas considerações fotofísicas e químicas suportam um potencial de fototrofia nas nuvens de Vênus".
Por que essa possibilidade é uma sensação?
Simplesmente porque a habitabilidade em Vênus parece realmente improvável. As condições na superfície são verdadeiramente infernais. O planeta está envolto em uma atmosfera densa composta quase inteiramente de dióxido de carbono que gira 60 vezes mais rápido que o próprio planeta, produzindo ventos incríveis. O céu está cheio de nuvens espessas de ácido sulfúrico e sua pressão atmosférica (a uma altitude de 0) é quase 100 vezes maior do que a da Terra. Como se isso não bastasse, está terrivelmente quente. Não é como aqui em agosto, quero dizer. A temperatura média da superfície é 471 ° C (880 graus Fahrenheit).
Para isso, quando os astrônomos anunciaram que assumiram gás fosfina na atmosfera do planeta no ano passado, surgiu a controvérsia. Isso porque uma das explicações para sua presença podem ser os microrganismos.
A fosfina ele pode ser encontrado aqui na Terra em contextos muito limitados. Um deles é o ecossistema anaeróbico ou de baixo oxigênio. É encontrado em pântanos e lamas, intestinos e gases intestinais. De alguma forma, microorganismos anaeróbicos produzem fosfina e... as nuvens em Vênus são anaeróbicas. Como a origem biológica não é a única explicação possível (há também a possibilidade de que a fosfina venha da atividade vulcânica), são necessárias mais investigações.
O estudo em detalhes
A equipe de pesquisa que lidera o bioquímico Rakesh Mogul da California State Polytechnic University, começou examinando o nível de luz solar que pode penetrar nas nuvens de Vênus. Os dados vieram de sondas russas enviadas a Vênus entre 1967 e 1983. Nenhuma dessas sondas sobreviveu por muito tempo na superfície, mas enviaram medições de nuvens enquanto desciam.
A partir dessas e de outras medições históricas, os pesquisadores conseguiram calcular os níveis de luz dentro das nuvens e determinaram que a radiação nas nuvens médias e inferiores de Vênus eles são semelhantes aos da superfície da Terra, onde a vida fotossintética é abundante.
Mas os níveis de luz por si só são insuficientes. Um estudo no início deste ano descobriu que simplesmente não há atividade de água suficiente nas nuvens de Vênus para sustentar a vida como a conhecemos. Mas esse pode não ser o caso se a composição das nuvens de Vênus não for o que pensamos. As estimativas atuais colocam a concentração de ácido sulfúrico em 75% para nuvens centrais e 98% para nuvens mais baixas.
Em Vênus, os detalhes podem fazer a diferença
Mogul e sua equipe revisaram os dados de Vênus e determinaram que as assinaturas que indicam o ácido sulfúrico também podem ser causadas por formas neutralizadas de ácido sulfúrico, como o bissulfato de amônio. Se este for o caso, então pode haver muito mais atividade de água (e muito menos acidez) nas nuvens de Vênus do que as estimativas anteriores sugerem.
Mesmo agora, no entanto, não há 100% de certeza. No entanto, a pesquisa estabeleceu (e não descartou mais) que essa eventualidade é possível. Isso abre caminhos para pesquisas futuras, incluindo uma análise mais detalhada da atmosfera de Vênus.
“Os níveis de acidez e atividade da água estão potencialmente dentro de uma faixa aceitável para o crescimento microbiano na Terra”, diz Mogul. "E a iluminação constante com UV limitado sugere que as nuvens de Vênus podem ser hospitaleiras para a vida e devem ser alvo de futuras missões de detecção, como as atualmente planejadas para Marte e Europa".
