Num edifício totalmente novo na cidade sueca de Luleå, a siderúrgica SSAB está a utilizar um novo método de produção que poderá revolucionar a altamente poluente indústria siderúrgica, eliminando quase todas as suas emissões de CO2.
Porém, tenha cuidado: fazer o método funcionar em larga escala apresenta grandes desafios, e esta técnica pode não ser tão decisiva quanto todos esperam. Os críticos dizem que isso poderia simplesmente transferir as emissões para outros lugares. Que bagunça, hein? Encontrar formas de descarbonizar o aço, um componente indispensável da indústria moderna, é uma das chaves para reduzir drasticamente as emissões e cumprir as metas climáticas.
Steel, um elefante em uma loja de cristal
Entre as indústrias pesadas, a produção de aço é a primeira em emissões de CO2, de acordo com a IEA.
La Associação Mundial do Aço estima que a indústria é responsável por aproximadamente 7% a 9% das emissões causadas pelo homem em todo o mundo, com uma estimativa de 2,6 mil milhões de toneladas de CO2 emitidas apenas em 2020.
Abaixo com o aço “verde”. Mas quão verde é isso?
Em Luleå, a aparência estéril do novo edifício contrasta fortemente com o alto-forno próximo, coberto de fuligem, que deveria substituir. Com seu distinto brilho laranja de metal fundido, o alto-forno é o principal método de produção de aço atualmente.
Mudando a tecnologia de um alto-forno normal, onde usamos carvão e emitimos CO2, acabamos com água normal. Podemos reduzir as emissões da produção de aço em 90%.
Mônica Quinteiro, gerente da planta SSAB
Sem oxigênio, não há problema?
O minério de ferro que sai de uma mina costuma ser rico em óxidos, compostos químicos formados por ferro e oxigênio, cuja forma mais conhecida é a ferrugem. Para fazer aço, todo esse oxigênio tem que ser removido, e em Luleå eles fazem isso de forma um pouco diferente. “Em vez de usar ar aquecido, circulamos gás hidrogênio quente”, explica Quintero. O hidrogênio, como o carbono do coque, liga-se ao oxigênio do minério de ferro, criando água.
Embora a chamada redução direta de ferro não seja totalmente nova, a nova planta (que faz parte de um projeto denominado HÍBRITO) destaca-se pela utilização do hidrogênio, produzido por eletrólise, e pela eletricidade no processo produtivo proveniente apenas de fontes renováveis.
Se o projeto piloto funcionar e for ampliado, diz Quintero, “podemos, em princípio, resolver a causa raiz das emissões de CO2”.
No entanto, os desafios permanecem para o aço verde
Em agosto, a SSAB despachou o primeiro lote de chapas de aço, Toneladas 25, feito com o novo processo, rotulado como “livre de fósseis” pela fabricante de caminhões Volvo. É uma gota no oceano em comparação com 1,86 bilhão de toneladas de aço embarcado por siderúrgicas em 2020, de acordo com a World Steel Association.
Mas a SSAB tem como objetivo produzir 1,5 milhão de toneladas de “aço livre de fósseis” por ano a partir de 2026, em comparação com sua produção atual de 7,5 milhões de toneladas por ano. Isso pode ser feito mais rapidamente? Talvez.
O maior obstáculo à produção em grande escala é o acesso à electricidade, especialmente à electricidade produzida a partir de fontes renováveis. Para operar em larga escala, a SSAB precisaria de aproximadamente 15 terawatts-hora (TWh) de eletricidade por ano. Para a extração “limpa” de ferro, entretanto, São necessários 55 TWh. Isso é muito. É muito. Para se ter uma ideia, o total representa cerca de um terço do consumo total de eletricidade de toda a Suécia.
Dúvidas sobre dúvidas
“São necessárias enormes quantidades de eletricidade, numa altura em que a produção de eletricidade já está em risco”, diz ele Christian Sandstrom, professor associado da Jonkoping International Business School. Sandstrom e dois colegas escreveram um artigo em outubro criticando o projeto e questionando o rótulo de “livre de fósseis”.
O efeito real deste aço à base de hidrogénio é o aumento do consumo de eletricidade e, pelo que podemos ver, não há sinais de que a eletricidade esteja a tornar-se totalmente “livre de fósseis”.
Christian Sandstrom, professor associado da Jonkoping International Business School.
No entanto, as coisas continuam se movendo. Em fevereiro, a recém-formada empresa sueca H2 Verde Aço anunciou planos para construir uma instalação que estaria operacional em 2024. A empresa chinesa Extensão HBS, o terceiro maior produtor de aço do mundo, anunciou em Maio que tinha iniciado a produção numa fábrica de demonstração para a redução directa de ferro utilizando hidrogénio.
Talvez o método precise de ser rediscutido, talvez ainda tenhamos de esperar para ter mais electricidade proveniente de fontes renováveis, mas muitos apostam que o aço verde será verdadeiramente o futuro.
