Novas pesquisas em roedores revelam informações surpreendentes sobre a relação entre a atividade dos neurônios e o fluxo sanguíneo, bem como como o consumo de sal afeta o cérebro.
Basicamente, para usar as palavras de Javier Stern, autor do estudo, “Quando você ingere alimentos salgados, o cérebro percebe e ativa uma série de mecanismos compensatórios para reduzir os níveis de sódio”.
O que isso significa?
Quando os neurônios são ativados, normalmente produz um rápido aumento no fluxo sanguíneo para a área. Essa relação é conhecida como acoplamento neurovascular ou hiperemia funcional e ocorre através da dilatação dos vasos sanguíneos do cérebro chamados arteríolas. Estudos anteriores de acoplamento neurovascular limitaram-se a áreas superficiais do cérebro (como o córtex cerebral). Os cientistas estudaram como o fluxo sanguíneo muda em resposta ao ambiente (como estímulos visuais ou auditivos). Pouco se sabe se os mesmos princípios se aplicam a regiões cerebrais mais profundas, sintonizadas com estímulos produzidos pelo próprio corpo, conhecidos como sinais interoceptivos.
O cérebro… em sal
Para estudar esta relação entre o sal e o cérebro em suas regiões profundas, uma equipe de cientistas liderada por Javier Stern, professor de neurociência na Georgia State University, desenvolveu uma nova abordagem. Esta abordagem combina técnicas cirúrgicas e diagnósticos avançados. A equipe concentrou-se no hipotálamo, uma região profunda do cérebro envolvida em funções corporais críticas, incluindo beber, comer ou regular a temperatura corporal, e também envolvida na reprodução. O estudo, que aparece na revista Cell Reports, examina como o fluxo sanguíneo para o hipotálamo mudou em resposta à ingestão de sal.
“Escolhemos o sal porque o corpo precisa controlar os níveis de sódio com muita precisão. Também temos células específicas que detectam a quantidade de sal no sangue”, diz Stern.
Quando você ingere alimentos salgados, o cérebro percebe isso e ativa uma série de mecanismos compensatórios para reduzir os níveis de sódio. O corpo faz isso em parte ativando os neurônios que desencadeiam a liberação de vasopressina, um hormônio antidiurético que desempenha um papel fundamental na manutenção da concentração correta de sal.
O que muda? Resultados de surpresa.
Em contraste com estudos anteriores que observaram uma ligação positiva entre a atividade dos neurônios e o aumento do fluxo sanguíneo, os pesquisadores descobriram uma diminuição do fluxo sanguíneo quando neurônios disparados no hipotálamo.
“Os resultados nos surpreenderam porque vimos vasoconstrição, que é o oposto do que a maioria das pessoas descreve no córtex em resposta a um estímulo sensorial”, diz Stern. “Normalmente, observa-se redução do fluxo sanguíneo no córtex em doenças como Alzheimer ou após acidente vascular cerebral ou isquemia.”
A equipe chama o fenômeno “acoplamento neurovascular reverso” ou uma diminuição no fluxo sanguíneo produzindo hipóxia. Eles também observaram outras diferenças: no córtex, as respostas vasculares aos estímulos são muito localizadas e a dilatação ocorre rapidamente. No hipotálamo, a resposta foi generalizada e ocorreu lentamente, durante um longo período de tempo.
“Quando comemos muito sal, nossos níveis de sódio permanecem elevados por muito tempo”, diz Stern. “Acreditamos que a hipóxia é um mecanismo que fortalece a capacidade dos neurônios de responder à estimulação salina prolongada, permitindo-lhes permanecer ativos por um período prolongado.”
Sal, hipertensão e hipóxia
As descobertas levantam questões interessantes sobre como a hipertensão pode afetar o cérebro. Acredita-se que entre 50 e 60% da hipertensão seja dependente de sal, ou seja, desencadeada pela ingestão excessiva de sal. A equipa de investigação pretende estudar este mecanismo de acoplamento neurovascular reverso em modelos animais para determinar se contribui para a patologia da hipertensão. Além disso, eles esperam usar sua abordagem para estudar outras regiões e doenças do cérebro, incluindo depressão, obesidade e condições neurodegenerativas.
“Se você ingere muito sal cronicamente, terá uma superativação dos neurônios da vasopressina. Este mecanismo pode então induzir hipóxia excessiva, o que pode levar a danos nos tecidos do cérebro”, diz Stern. “Se pudermos compreender melhor este processo, poderemos conceber novos alvos para parar esta ativação dependente de hipóxia e talvez melhorar os resultados em pessoas com pressão arterial elevada dependente de sal.”
