A maioria dos relatos sobre a gripe espanhola de 1918 diz que a pandemia terminou oficialmente no verão de 1919, quando uma terceira vaga de doenças respiratórias finalmente cedeu, tendo matado pelo menos 50 milhões de pessoas em todo o mundo.
No entanto, o vírus continuou a matar. Uma variante que apareceu em 1920 foi letal o suficiente para ser considerada uma quarta onda. As mortes em algumas cidades ultrapassaram até as da segunda onda, que foi responsável pela grande maioria das mortes. A “quarta vaga” da gripe espanhola atingiu também duramente os países onde a população já tinha uma imunidade natural elevada ao vírus, após dois anos de infecções e apesar de a letalidade ter diminuído.
A quarta onda
Quase todas as cidades ocidentais também impuseram restrições durante a pandemia de gripe espanhola, que atingiu o pico no outono de 1918, e muitos controlos foram introduzidos também no ano seguinte. Em 1920, porém, nenhuma cidade respondeu ao apelo. Os governos e as pessoas comuns estavam cansados da gripe. Os jornais estavam cheios de notícias assustadoras, mas ninguém se importava mais.
As pessoas da época ignoraram a quarta onda, assim como a maioria dos historiadores. As mortes regressaram aos níveis anteriores à pandemia apenas em 1921 e o vírus da gripe espanhola transformou-se na gripe sazonal normal, mas o mundo tinha mudado meses antes. Não deveríamos repetir esse erro.
Não vamos ignorar as lições da gripe espanhola
É verdade, nunca antes tivemos todos os motivos para ser otimistas. Em primeiro lugar, por que os casos da Omicron estão diminuindo em grande parte do mundo. Segundo, nos países mais afectados (incluindo o meu, Itália) quase toda a população já recuperou ou foi vacinada e tem uma “bagagem imunitária” mais forte do que em 2019. Terceiro, embora a Omicron seja extraordinariamente hábil em infectar o vias respiratórias superiores (o que torna mais transmissível) parece menos bom em infectar os pulmões do que as variantes anteriores.
É inteiramente possível e talvez até provável que, devido à melhoria das respostas imunitárias, a letalidade do vírus continue a diminuir e, tal como a gripe espanhola de 1918, possa perder completamente a sua capacidade de se ligar às células pulmonares.
No entanto, após dois anos de luta, os perigos que vêm com isso Omicron hoje são o excesso de confiança, a indiferença e o cansaço.
É hora de segurar
Os sinais de cansaço (ou otimismo excessivo) estão praticamente por toda parte. Deter-me-ei no caso italiano, mas o exemplo poderia facilmente ser levado a toda a Europa, ou aos Estados Unidos, ou ao Reino Unido.
Embora em Itália mais de 90% da população com mais de 12 anos esteja totalmente vacinada, o progresso na terceira dose está praticamente estagnado: até à data, uma percentagem mais baixa, cerca de 83%, recebeu o "reforço" que ajuda a proteger contra as consequências mais graves da vírus. Embora o Governo tenha praticamente forçado a abertura de todas as escolas, apenas 20% das crianças entre os 5 e os 11 anos receberam uma educação completa. (fonte atualizada em 8/2/2021 – https://www.governo.it/it/cscovid19/report-vaccini/)
E acima de tudo, as pessoas (compreensivelmente cansadas) estão afrouxando as precauções, incentivadas pela mídia e medidas que talvez sejam um pouco prematuras na situação atual.
Isso é entregar o controle ao vírus
O resultado poderá levar a uma média ainda elevada de mortes, e por muito tempo. Pessoas, a maioria frágeis, não números a serem considerados como “efeitos colaterais” inevitáveis.
O vírus pode não ter acabado. Embora haja uma boa probabilidade de que as variantes futuras sejam menos perigosas, a única coisa que podemos dizer com certeza é que, se novas variantes se estabelecerem, será porque desenvolvem a capacidade de escapar às nossas defesas. E isso, independentemente da sua letalidade, ainda pode torná-los muito prejudiciais.
Foi o caso da quarta onda da gripe espanhola, em 1920. Mas não é preciso focar apenas na gripe espanhola, e no erro de subestimar as suas “caudas”. Este foi um erro repetido inúmeras vezes, com as pandemias de gripe de 1957, o 1968 e 2009. Nos EUA, em 1960, uma variante, que ainda não tinha sido completamente erradicada, causou uma mortalidade epidémica que excedeu os níveis pandémicos em 1957 e 1958. Em 1968, uma variante na Europa causou mais mortes no segundo ano, embora, mais uma vez, tenha sido a vacinação. estava disponível e muitas pessoas já haviam sido afetadas no ano anterior.
Gripe espanhola e anos seguintes, sempre o mesmo erro de “lassez-faire” da política e da mídia
Também em 2009, surgiram variantes que causavam doenças graves: uma pesquisa no Reino Unido revelou “um fardo maior de doenças graves entre indivíduos com mais de 65 anos” no ano seguinte à epidemia, mas “muito menos consciência nos meios de comunicação sobre a gripe”. Segundo o estudo, a culpa foi da atitude do governo. A resposta da saúde pública foi “muito activa” no fornecimento de informações no primeiro ano. No segundo ano, porém, a estratégia foi “laissez-faire”. Como resultado, conclui o estudo, “houve um grande número de mortes e internamentos em cuidados intensivos, mesmo entre pessoas sem outras doenças e em idade ativa”.
Estes precedentes devem tornar-nos mais cautelosos e permanecer cautelosos mesmo face às “sirenes” que nos prometem uma rendição incondicional do vírus. Ainda precisamos de algum tempo.
A gripe espanhola ensina-nos que a guerra só terminará sob duas condições, e não imediatamente
Vacinas, o novo medicamento antiviral paxlovid e outros remédios quase certamente acabarão com a pandemia, mas apenas em duas condições: primeiro, que bilhões de doses estejam amplamente disponíveis em todo o mundo e que o tratamento com antivirais seja possível mesmo em casa. Segundo e óbvio, o vírus não desenvolve resistência.
O fim não virá amanhã.
O futuro imediato ainda está nas mãos do vírus, enquanto continuamos a lutar com um arsenal melhor (vacinas, máscaras, ventilação ambiente, antivirais e oterapia monoclonal única que funciona contra o Omicron).
Os meios de comunicação social e a política também podem ter (legitimamente) interesse em fazer-nos abandonar as medidas mais rigorosas por necessidades (também legítimas) de recuperação económica e equilíbrio social como um todo, sem considerar mais milhares de mortes como uma simples consequência estatística.
