Nossa "vizinha estelar", Proxima Centauri, continua a guardar surpresas: a mais recente vem na forma de um planeta recém-descoberto. Eu estudo acaba de ser lançado vem de Portugal e tem a assinatura de João faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço. Proxima Centauri é a estrela mais próxima do nosso Sol, "apenas" a 4,24 anos-luz de distância.
O planeta recém-descoberto chama-se Proxima d e orbita Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de quilómetros. Está a menos de um décimo da distância de Mercúrio ao Sol. Completa uma órbita em torno de sua estrela em apenas cinco dias e fica entre ela e a zona habitável (aquela área onde também pode ser encontrada água na superfície de um planeta).
Terceiro "filho" para Proxima Centauri
Nossa estrela mais próxima Proxima Centauri já é conhecido para hospedar dois outros planetas: Próxima b, com uma massa comparável à da Terra (que orbita a estrela a cada 11 dias e está sempre na zona habitável), e Próxima c, que está localizada em uma estrela mais distante (leva cinco anos para orbitar Proxima Centauri).
Proxima b foi descoberto em 2016 com o instrumento HARPS montado no telescópio do ESO. Quatro anos depois, em 2020, a descoberta foi confirmada por um instrumento muito mais preciso. É sobre oEchelle SPectrograph para exoplanetas rochosos e observações espectroscópicas estáveis (ESPRESSO). Foi durante essas observações mais recentes que os astrônomos detectaram os primeiros indícios de um sinal correspondente a outro planeta.
Uma nova chegada
“Depois de obter novos dados, conseguimos confirmar o sinal”, diz Faria. “Estou entusiasmado com a perspectiva de descobrir um exoplaneta tão perto da Terra.”
Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d é o exoplaneta mais leve já descoberto pelo método da velocidade radial. A técnica funciona detectando pequenas flutuações no movimento de uma estrela causadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita.
“É uma descoberta extremamente importante”, diz ele Pedro Figueira, cientista do instrumento ESPRESSO no ESO no Chile. “Isso mostra que a técnica de velocidade radial tem o potencial de revelar uma população inteira de planetas como o nosso, que se espera que sejam os mais abundantes na nossa galáxia e que podem potencialmente acolher a vida tal como a conhecemos.”
Expresso e seus irmãos
Este resultado mostra claramente do que o ESPRESSO é capaz: eu me pergunto o que ele poderá encontrar no futuro e quando será concluído por seu “companheiro” ELT, Extremely Large Telescope, atualmente em construção no deserto do Atacama. Será crucial descobrir e estudar muitos outros planetas em torno de estrelas próximas.
A busca continua!
