Uma equipe de cientistas da Universidade Sorbonne, na França, descobriu que formigas treinadas podem ser úteis na identificação de câncer em humanos. Pesquisadores mostraram que um certo tipo de formiga pode ser ensinado a identificar células cancerígenas com a mesma precisão que outros animais com capacidade de biodetecção, como cães.
Todos conhecemos os sentidos altamente desenvolvidos dos cães: os cães são usados há anos para detectar coisas como drogas ilícitas e explosivos, e sua incrível capacidade de cheirar doenças como câncer, malária ou também COVID-19 foi recentemente estudado.
Leva tempo e dinheiro para treinar e manter um cão de detecção. Pode levar um ano para educar um cão de pesquisa, então os acadêmicos recentemente se voltaram para outras espécies, como camundongos, abelhas e gafanhotos.
Formigas tão precisas quanto cães
Esta última pesquisa investigou a possibilidade de ensinar uma espécie de formiga chamada Formica fusca. Já se descobriu que as formigas são capazes de responder a certos compostos orgânicos voláteis (VOCs) e, em estudos anteriores, os cânceres podem ser identificados por seus VOCs específicos. Assim, o novo estudo teve como objetivo verificar se as formigas podem ser treinadas para detectar tais compostos.
A pesquisa preliminar se concentrou em dois tipos de células de câncer de mama com diferentes "assinaturas" olfativas. Depois de apenas três testes de treinamento, os cientistas eles foram capazes de ensinar as formigas a discriminar entre células malignas e não cancerosas com precisão semelhante a estudos anteriores em cães.
As observações dos pesquisadores
“Em termos de capacidade de detecção, as formigas são comparáveis aos cães”, concluíram os pesquisadores. De fato mais.
Em comparação com os cães, no entanto, eles exigem um tempo de treinamento muito menor (30 minutos versus 6-12 meses para um cão), menos custos de mão de obra e manutenção (mel e insetos congelados duas vezes por semana). Nosso procedimento de 'treinamento' fácil pode ser feito por qualquer pessoa com apenas três dias de treinamento.
Segundo os pesquisadores, as formigas podem ser usadas para detectar células cancerígenas nove vezes antes que esse "treinamento" seja removido de seu comportamento. Isso torna as formigas uma ferramenta de detecção mais eficiente e acessível do que qualquer outro animal ou organismo previamente estudado para fins comparáveis.
Formigas policiais?
“As formigas, portanto, representam uma ferramenta de detecção rápida, eficiente, barata e altamente discriminatória para detectar voláteis de células cancerígenas”, concluíram os pesquisadores em seu artigo.
Nosso método pode ser facilmente aplicado a uma variedade de outras tarefas complexas de detecção de odor, como narcóticos, explosivos, alimentos estragados ou outras doenças (por exemplo, malária).
O estudo é apenas uma demonstração de conceito, leva algum tempo até que as formigas possam ser usadas para detectar algo no mundo real. Mais pesquisas são necessárias, para ser preciso, para categorizar e validar certos perfis de VOC para cânceres específicos.
O novo estudo foi publicado na revista iScience.
