O câncer de pâncreas se enquadra na categoria dos cânceres mais mortais do mundo. Milhões de pessoas (e famosos como Steve Jobs, Patrick Swayze, Luciano Pavarotti) enfrentaram um adversário terrível.
Como costuma acontecer, a velocidade de detecção da doença afeta drasticamente a eficácia do tratamento. Quanto mais cedo os médicos descobrirem, maiores serão as chances de sobrevivência. O rapper Fedez recentemente teve que passar por uma cirurgia de emergência para uma forma rara desse tumor, após um diagnóstico precoce que pode ter salvado sua vida.
No caso específico do pâncreas, de fato, os pacientes diagnosticados com câncer em estágio inicial têm uma sobrevida em 5 anos igual a 60%; aqueles com diagnóstico tardio, por outro lado, têm uma taxa de sobrevivência ainda menos de 5%.
Isso é confirmado pelo dr. André Lowy, diretor clínico de Cirurgia do Câncer da Faculdade de Medicina da UC San Diego. Segundo o médico, o câncer de pâncreas é muito difícil de ser detectado precocemente, principalmente numa fase em que a “ressecção cirúrgica” (única terapia curativa recomendada) ainda é possível.
Dr Lowy, juntamente com uma equipe de pesquisadores, desenvolveu uma nova plataforma de triagem que pode detectar câncer em estágio inicial.
Em um artigo recentemente publicado em Medicina das Comunicações da Natureza, os resultados dos primeiros testes foram relatados.
O sistema desenvolvido mostrou-se bem sucedido, tanto que foi capaz de identificar câncer de pâncreas em 95% dos casos.
Vamos ver em que consiste o projeto de Lowy e qual é o seu potencial futuro.
Vesículas extracelulares contra o câncer de pâncreas
A nova plataforma de triagem desenvolvida pela equipe de Lowy depende da “comunicação intercelular”. Sobre o que é isso? A doença é detectada pelas próprias células, que registram o “desconforto” (as células cancerígenas). Em particular, os investigadores concentraram-se em vesículas extracelulares (IV), moléculas envolvidas na comunicação célula a célula.
Sua ajuda tornou possível identificar casos de câncer de pâncreas em estágio inicial, com resultados mais do que satisfatórios.
Para entender exatamente como esse sistema funciona, é correto dar alguns passos para trás e focar na pesquisa biomédica realizada nos últimos anos.
Pesquisadores que tentam derrotar o câncer analisam os sistemas celulares envolvidos no processo há anos. Nas últimas duas décadas, eles descobriram vários biomarcadores, todos envolvidos nos processos de crescimento e desenvolvimento de câncer. Os investigadores inicialmente pensaram que poderiam explorar estas moléculas para identificar precocemente sinais de doença: infelizmente, a sua detecção revelou-se mais difícil do que o esperado.
Testes de detecção de vários cânceres (MCDT) (que envolvem a triagem de proteínas e/ou ácidos nucleicos) facilitam a detecção de cânceres em estágio avançado, mas muito menos facilmente cânceres em estágio inicial. De fato, nos estágios iniciais, existem muito poucos biomarcadores relacionados ao câncer.
Era preciso identificar algo capaz de dar indicações corretas desde a primeira formação do câncer pancreático.
As vesículas extracelulares provaram estar à altura da tarefa.
As vesículas registram os primeiros sinais de câncer de pâncreas
O diagnóstico e registro precoce do tumor ocorre graças aos veículos elétricos.
Esses veículos, excretados pelas células cancerígenas na corrente sanguínea, carregam biomarcadores proteicos associados ao câncer. As proteínas que atingem outras células cancerosas podem gerar um resistência a droga quimioterapia, ou mesmo aumentar o risco de metástase. Ao mesmo tempo, porém, trazem consigo um aspecto positivo: o conteúdo dos veículos eléctricos tem potencial diagnóstico para a detecção precoce do cancro.
Vamos dar um exemplo.
Alguns veículos elétricos derivados do câncer de pâncreas carregam uma proteína chamadaum fator inibidor de macrófagos (MIF), que suprime o sistema imunológico. Embora isso funcione negativamente, o MIF pode servir como um marcador preditivo para metástases hepáticas. Quanto mais MIFs forem registrados, maior a probabilidade de o câncer se espalhar para o fígado.
Lowy e sua equipe purificaram EVs do sangue de pacientes com câncer de pâncreas em estágio inicial e de pacientes “saudáveis”. Eles então analisaram a composição proteica das amostras e compararam os resultados.
Conseguiram assim desenvolver um algoritmo de aprendizado de máquina capaz de identificar um conjunto de proteínas IV, usadas para detectar cânceres pancreáticos em estágio inicial. Seu algoritmo detectado com sucesso 95,5% dos cânceres pancreáticos na etapa 1, mostrando o incrível potencial desta técnica.
