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A biologia sintética (synbio) é um ramo de pesquisa que lida com o redesenho de organismos para melhorar e sustentar a vida humana. De acordo com uma estimativa, este campo científico em rápido crescimento irá gerar 28,8 bilhões do faturamento mundial até 2026.
Como acontece com todas as tecnologias transformadoras, o Synbio também nos coloca em uma encruzilhada: pode revolucionar vários aspectos da sociedade, mas as coisas também podem dar terrivelmente erradas se usadas por razões ruins ou antiéticas.
Vamos dar uma olhada nas perspectivas e riscos juntos, com uma breve e necessária introdução.
O que é biologia sintética?
A biologia sintética (ou Synbio) é uma área de pesquisa científica que envolve a modificação e redesenho de diferentes componentes e sistemas biológicos em vários organismos.
É semelhante à engenharia genética, mas numa escala mais detalhada: enquanto a engenharia genética move, copia e cola ADN “pronto”, a synbio cria ADN totalmente novo a partir do zero.
As oportunidades do Synbio
Os usos práticos do synbio são praticamente infinitos: um estudo da McKinsey identificou mais de 400 aplicações potenciais divididas em quatro grandes categorias:
- Saúde e desempenho humano;
- Agricultura e alimentação;
- Produtos e serviços de consumo;
- Produção de materiais e energia;
Juntas, essas aplicações podem ter um impacto econômico direto de até 3,6 trilhões de euros por ano até 2030-2040.
1. Saúde e desempenho humano
Com um impacto anual esperado de € 1,3 trilhão até 2030-2040, o setor médico e de saúde estará entre os mais transformados pelo synbio. As aplicações?
Em Berkeley, o bioengenheiro Jay Keasling manipulou a biologia de leveduras para produzir tratamentos médicos, o primeiro dos quais é contra a malária. A biologia sintética também poderia melhorar a terapia genética: utilizando técnicas de synbio, a empresa britânica de biotecnologia Touchlight Genetics está a trabalhar numa forma de construir DNA sintético sem o uso de bactérias, o que seria uma virada de jogo para o campo da genética.
2. Agricultura e alimentação
O setor agrícola pode crescer até 1,2 trilhões de euros por ano já em 2030, graças à biologia sintética.
O 'burro de carga' é oagricultura celular, ou a criação de carne (e outros alimentos) em laboratório. O custo destes produtos está a diminuir visivelmente: muitas startups estão a desenvolver os produtos e ativistas de todo o mundo estão a promover esta solução (a última entrevista com uma delas foi esta manhã!).
Uma vez totalmente operacional, a agricultura celular pode reduzir o consumo de terra e água, reduzir drasticamente as emissões poluentes e acabar com o abate de animais (e os riscos para os seres humanos) da agricultura intensiva.
3. Produtos e Serviços de Consumo
Usando a biologia sintética, os produtos podem ser adaptados às necessidades específicas de um indivíduo. Algo a meio caminho entre uma automedicação e um tratamento médico de alto nível: testes genéticos do tipo faça você mesmo, tratamentos de pele e antienvelhecimento e outros produtos que fariam a fortuna de muitas empresas.
No geral, até 2030-2040, a biologia sintética poderá ter um impacto econômico em produtos e serviços de consumo de até 800 bilhões de euros por ano.
4. Produção de materiais e energia
A Synbio também poderá fazer sua parte para melhorar a produção de energia limpa e biocombustíveis. Microalgas estão atualmente sendo "reprogramados" para produzir energia limpa de forma econômica, por exemplo.
Isso, juntamente com outras melhorias de materiais e energia por meio de métodos de biologia sintética, poderia ter um impacto econômico direto de até 300 bilhões todos os anos.
Os riscos potenciais da biologia sintética
Embora os benefícios econômicos e sociais potenciais do synbio sejam vastos, também há vários riscos a serem observados:
- Repercussões biológicas indesejadas: Qualquer modificação em um sistema biológico pode ter efeitos em cascata em espécies ou ecossistemas inteiros. Ao mudar qualquer forma de vida, as coisas nem sempre saem conforme o planejado.
- Problemas éticos: A modificação do embrião é um exemplo de aplicação controversa do synbio. Se essas tecnologias se tornarem populares, poderão ter efeitos sociais significativos: o grau de aplicação dessa tecnologia dependerá do sistema de valores de diferentes comunidades ao redor do mundo.
- Acesso desigual: Como seria de esperar, o progresso no synbio está a acontecer mais rapidamente nas nações ricas do que nos países em desenvolvimento. Se este padrão continuar, o acesso às tecnologias de biologia sintética poderá não ser o mesmo em todo o mundo, um pouco como aconteceu recentemente com as vacinas contra Covidien-19.
- Armas biológicas: Desnecessário dizer que, se o Synbio fosse usado para fins negativos, levaria a novos vírus, ou vírus aprimorados, ou outras armas biológicas letais inimagináveis hoje.
Un equipe de cientistas da Universidade de Edimburgo acredita que a comunicação entre o público, os biólogos sintéticos e os decisores políticos é fundamental para mitigar estes riscos sociais e ambientais. Porque, e esta é mais uma notícia fácil de imaginar, o synbio não é algo que vai parar: este “génio” não é daqueles que cabem na lâmpada.
Equilibrando risco e recompensa da biologia sintética
Por esta razão, apesar dos riscos envolvidos, a inovação na biologia sintética está a acontecer a um ritmo muito rápido. Em 2030, a maioria das pessoas provavelmente terá comido ou usado um produto criado pela synbio, ou terá experimentado um tratamento médico nascido desta tecnologia: palavra do biólogo sintético ou tratado com um produto criado pela biologia sintética.
Nossas escolhas de hoje determinarão o futuro da biologia sintética e sua maneira de transformar o mundo e o futuro: para melhor ou para pior.
