O mundo da robótica está em constante evolução, especialmente o setor dos “micro-robôs”. Estas pequenas ferramentas, tão úteis quanto difíceis de criar, estão evoluindo lentamente. Uma demonstração vem da equipe de engenheiros da Northwestern University, que conseguiu criar o menor robô caranguejo controlado remotamente que já existiu.
O robô, que se assemelha ao caranguejo peekytoe em todos os aspectos, tem apenas meio milímetro de largura. Pequenos exemplares de grilos, baratas e robôs parecidos com vermes foram construídos com ele, sempre de tamanho muito pequeno. Todos esses robôs são capazes de se mover, andar e girar livremente, procedendo com segurança mesmo nos espaços mais apertados.
John A. Rogers, a pesquisadora que liderou o trabalho, fez alguns comentários a respeito:
A robótica é um campo de pesquisa interessante, e o desenvolvimento de robôs em microescala é um tema divertido para exploração acadêmica. Os microrobôs poderiam ser imaginados como agentes de reparo ou montagem de pequenas estruturas ou máquinas na indústria; ou como assistentes cirúrgicos para limpar artérias bloqueadas, parar hemorragias internas ou remover tumores, tudo em procedimentos minimamente invasivos.
Um caranguejo controlado remotamente fora do comum
Rogers trabalhou no projeto em colaboração com os principais cientistas. Entre todos, devemos mencionar a professora Kimberly Querrey e Jan Achenbach, professor de engenharia mecânica e civil da McCormick. A pesquisa foi publicada na Science Robotics, e nós ligamos aqui.
Juntos, os especialistas conseguiram construir um caranguejo controlado remotamente ainda menor que uma pulga.
O robô extrai energia da resiliência elástica do seu corpo (não há hardware que gerencie seu movimento). Para construir o pequeno caranguejo, foi utilizado um material de liga com memória, capaz de mudar de formato quando aquecido. Usando a ajuda de um feixe de laser escaneado, os pesquisadores aqueceram partes específicas do robô e modelaram seu formato. Um fino revestimento de vidro permite que a estrutura retorne elasticamente à sua forma original após o resfriamento.
Quando o caranguejo muda de uma forma para outra, ele gera movimento.
O laser permite controlar remotamente o robô, conseguindo ativá-lo, e ao mesmo tempo define sua direção de deslocamento.
Seu tamanho pequeno permite que ele se mova ainda mais rápido. Como afirma o próprio Rogers: “Como as estruturas são muito pequenas, a velocidade de resfriamento é muito rápida. Reduzir o tamanho desses robôs permite que eles trabalhem mais rápido.”
Como nasceu o minúsculo robô controlado remotamente
Para chegar à produção do caranguejo de controle remoto, os especialistas contaram com uma técnica específica: um método de montagem pop-up inspirado nos livros pop-up infantis.
As estruturas “básicas” do caranguejo (os componentes técnicos) foram inicialmente criadas na forma de geometrias planas e planas.
Depois disso, a equipe juntou os componentes em um substrato de borracha levemente alongado. Uma vez relaxado, o substrato reage e gera o caranguejo em sua versão tridimensional. Embora pareça complexo, o método é simples o suficiente para permitir uma produção constante e variada (poderiam ser criados robôs de diferentes formas e tamanhos).
“Com essas técnicas de montagem e conceitos de materiais, podemos construir robô macio caminhantes com quase qualquer tamanho ou formato 3D”, disse Rogers.
A escolha do formato do caranguejo é puramente criativa e não está vinculada a razões técnicas específicas. O objetivo foi demonstrar a eficácia do método e a versatilidade da microrobótica.
Parece que eles conseguiram, certo?
