Já se passaram anos desde que os cientistas do Instituto de Células-Tronco de Harvard usaram uma técnica conhecida como parabiose (preparem-se: eles “atacaram” cirurgicamente um rato jovem com um rato velho). Veja o que aconteceria com os tecidos de ambos os camundongos quando seu sangue fosse compartilhado. Frankenstein, afaste-se.
Não foi um experimento maluco ou uma tentativa aleatória: eles sabiam de pesquisas anteriores que colocar sangue jovem em camundongos mais velhos os tornava biologicamente mais jovens e que, em contraste, camundongos jovens expostos a sangue velho envelheciam mais rápido. pesquisadores de Harvard, Amy Apostas e Richard Lee, eles descobriram que o tecido cardíaco do rato velho havia sido reparado, tornando-se jovem novamente, assim como o tamanho do órgão.
Primeira pergunta: que mágica é essa? Resposta: uma proteína.
“Todos nós nos perguntamos: qual é a substância mágica contida no sangue?” Ele diz Lee Rubin, professor de medicina regenerativa em Harvard. A “mágica” identificada foi uma proteína, GDF11, uma das dezenas de milhares produzidas no corpo humano.
O laboratório do Dr. Rubin também descobriu que a proteína GDF11 em camundongos estimula o crescimento de novos vasos sanguíneos no cérebro e neurônios no hipocampo (a parte do cérebro associada ao aprendizado e à memória) e rejuvenesce os músculos e o tecido esquelético. As descobertas dos cientistas foram publicadas entre 2013 e 2014 nas revistas Cell e Science aqui, aqui e aqui. Bem: qual é a próxima pergunta que os cientistas se fizeram? Logo disse.
Segunda questão
A proteína GDF11 poderia ser explorada para promover regeneração e reparo em humanos?
Em 2017, o dr. Rubin, Wagers e Lee, juntamente com outros cinco, fundaram uma start-up farmacêutica chamada Eleviano com o objetivo de comercializar terapias baseadas na proteína GDF11 para parar, retardar ou reverter doenças associadas ao envelhecimento. É um salto gigantesco dos ratos para os humanos e que pode ter consequências profundas.
“Estamos interessados em proteínas como o GDF11, que são excretadas na corrente sanguínea porque podem causar alterações em todo o corpo”, diz o Dr. Mark Allen, CEO da Elevian. “E esse é o tipo de mudança que queremos.”
Por que as terapias antienvelhecimento são sempre testadas em ratos? O envelhecimento em ratos é muito semelhante ao dos humanos. “Os ratos e as pessoas partilham órgãos, biologia celular e a maioria das variedades de neurónios e neurotransmissores, e muitas vezes respondem aos medicamentos de forma semelhante”, diz Miller.
Elevian e a terapia 'mágica'
Allen iniciou seu primeiro negócio de saúde enquanto ainda estudava medicina na Universidade da Califórnia, em 2000. Após 17 anos examinando ingredientes ativos para explorar em uma nova startup, sua escolha recaiu sobre a proteína GDF11.
“Tive a ideia de que o próprio envelhecimento poderia ser alvo de intervenção terapêutica”, diz Allen, “porque se focarmos num aspecto do processo de envelhecimento, teremos o potencial para tratar muitas doenças diferentes”.
Um começo difícil
Como era fácil de prever, as pesquisas iniciais sobre as propriedades rejuvenescedoras da proteína GDF11 não tiveram a aprovação unânime da comunidade científica. Após os primeiros dados publicados, em 2015 um grupo de pesquisadores liderados por David Vidro, então diretor executivo dos Institutos Novartis, contestou a precisão das descobertas de Rubin e colegas em um artigo na revista Cell Metabolism (esta). Num vaivém quase pugilístico, os pesquisadores de Harvard responderam com outro artigo (esta) em que apresentaram erros nas classificações recebidas.
Dr. Glass, que agora trabalha na empresa de biotecnologia Regeneron (proprietária de uma terapia de anticorpos para Covid-19) disse em um e-mail recente que ainda apoia suas ideias: para ele a proteína GDF11 só poderia funcionar em contextos particulares, o que precisa ser demonstrado, mas certamente não funciona em em geral.
Pare, se puder, de pensar que essas controvérsias surgem apenas de conflitos de interesse: poderia ser assim, mas não poderia ser assim. O que importa são os dados, e de 2015 até hoje a equipe de pesquisa da Elevian reproduziu e ampliou suas descobertas originais em vários estudos (nenhum ainda publicado em periódicos revisados por pares), e várias instituições conduziram (e publicaram) estudos pré-clínicos mostrando o efeito da proteína. eficácia no tratamento de doenças relacionadas à idade.
A véspera dos testes em humanos
Hoje, a Elevian está no caminho certo para iniciar os testes clínicos em humanos (com início previsto para o primeiro trimestre de 2023) e arrecadou dezenas de milhões de dólares em financiamento.
Ela não é a única, como você sabe. O setor emergente das “terapias da longevidade” já conta com muitos intervenientes. Praticamente todo o Vale do Silício ele aposta para mover a morte ainda mais: Jeff Bezos (Amazon) lançou a Altos Labs em janeiro. O Google tem Calico Life Science e Laboratórios Isomórficos, e assim por diante. Mais de US$ 2 bilhões foram investidos no ano passado para lançar startups desse setor.
O antienvelhecimento parece cada vez mais o próximo grande negócio (sim, junto com o metaverso, mas se pudesse escolher, gostaria que essas terapias funcionassem mais).
Proteína GFD11, os desafios começam agora
Existem alguns obstáculos a superar para Elevian e sua proteína anti-envelhecimento. Uma das mais importantes é intrínseca: hoje é quase impossível comercializar um medicamento antienvelhecimento. Por que? Porque nenhuma instituição de saúde reconhece o envelhecimento como uma doença a ser tratada.
Mesmo que isso acontecesse, seriam necessários anos para provar que um tratamento tem efeito em todo o processo de envelhecimento. Por esta razão, a estratégia da Elevian para comercializar a proteína GDF11 é atingir uma doença específica.
Daí a terceira pergunta: “Qual é a pior condição, que poderia trazer os maiores e mais visíveis benefícios de um tratamento com GDF11?” Resposta: acidente vascular cerebral.
É a principal causa mundial de incapacidade a longo prazo e tem opções de tratamento muito limitadas. Estudos pré-clínicos sobre o GDF11 afirmam que alguns dias de tratamento são suficientes para melhorar a recuperação: reduz a inflamação, melhora o metabolismo e estimula o cérebro a criar novos vasos e novos neurônios.
Por isso, a Elevian irá direto ao golpe: e terá que passar por gastos e dificuldades de todos os tipos, desde a produção dos medicamentos até a aquisição dos materiais básicos necessários para concluir e publicar a pesquisa para obter a aprovação do a FDA americana.
O Dr. Allen, no entanto, está certo de que terá sucesso: as descobertas sobre a proteína GDF11 terão um impacto profundo na forma como envelhecemos e no tempo de vida. “Ao visar os mecanismos fundamentais do envelhecimento, seremos capazes de tratar ou prevenir muitas doenças relacionadas com a idade e prolongar a esperança de vida saudável”, disse ele.
“Queremos fazer os novos 100 a partir do 50º aniversário”.
Será que eles vão conseguir? Eu pego pipoca. Poucos, para ficar leve: é melhor manter a forma de qualquer maneira.